Ecco cosa stavamo tutti aspettando: per la prima volta, gli astronomi hanno fotografato un sistema solare multi-pianeta, molto simile al nostro, in orbita attorno a un'altra stella. Ciò coincide con l'annuncio della prima immagine di luce visibile di un pianeta extrasolare presa dal telescopio spaziale Hubble. Questo nuovo sistema solare orbita attorno a una giovane stella polverosa di nome HR8799, distante 140 anni luce e circa 1,5 volte più grande del nostro sole. Tre pianeti, circa 10, 10 e 7 volte la massa di Giove, orbitano attorno alla stella. La dimensione dei pianeti diminuisce con la distanza dalla stella madre, proprio come fanno i pianeti giganti nel nostro sistema. E potrebbero esserci più pianeti là fuori, ma gli scienziati dicono che non li hanno ancora visti.
"Abbiamo tentato di immaginare pianeti per otto anni senza fortuna e ora abbiamo immagini di tre pianeti contemporaneamente", ha dichiarato Bruce Macintosh, un astrofisico del Lawrence Livermore National Laboratory.
Utilizzando osservazioni ottiche adattive ad alto contrasto e nel vicino infrarosso con i telescopi Keck e Gemini, il team di ricercatori è stato in grado di vedere tre compagni planetari in orbita attorno a HR8799.
Gli astronomi hanno saputo per un decennio attraverso tecniche indirette che il sole non era l'unica stella con pianeti in orbita.
"Ma finalmente abbiamo un'immagine reale di un intero sistema", ha detto Macintosh. "Questa è una pietra miliare nella ricerca e caratterizzazione dei sistemi planetari attorno alle stelle."
I pianeti sono 24, 37 e 67 volte la separazione Terra-sole dalla stella ospite. Il pianeta più lontano nel nuovo sistema orbita proprio all'interno di un disco di detriti polverosi, simile a quello prodotto dalle comete della cintura di Kuiper del nostro sistema solare (appena oltre l'orbita di Nettuno a 30 volte la distanza Terra-sole).
"Il disco di polvere di HR8799 si distingue come uno dei più massicci in orbita attorno a qualsiasi stella entro 300 anni luce dalla Terra", ha dichiarato Ben Zuckerman dell'UCLA.
La stella ospite è conosciuta come una stella di tipo A blu brillante. Questi tipi di stelle sono generalmente ignorati nelle indagini di imaging diretto basate sul suolo e nello spazio poiché offrono un contrasto meno favorevole tra una stella luminosa e un pianeta debole. Ma hanno un vantaggio sul nostro sole: all'inizio della loro vita, possono trattenere pesanti dischi di materiale che crea il pianeta e quindi formare pianeti più massicci in separazioni più ampie che sono più facili da rilevare. Nel recente studio, la stella è anche giovane - meno di 100 milioni di anni - il che significa che i suoi pianeti sono ancora luminosi per il calore della loro formazione.
"Vedere questi pianeti direttamente - separando la loro luce dalla stella - ci permette di studiarli come individui e usare la spettroscopia per studiare le loro proprietà, come la temperatura o la composizione", ha detto Macintosh.
Negli ultimi 10 anni, sono state utilizzate varie tecniche di rilevamento del pianeta per trovare più di 200 esopianeti. Ma questi metodi hanno tutti dei limiti. La maggior parte deduce l'esistenza di un pianeta attraverso il suo
influenza sulla stella che orbita, ma in realtà non dice agli scienziati nulla del pianeta oltre alla sua massa e orbita. In secondo luogo, le tecniche sono tutte limitate alla separazione pianeta-stella da piccola a moderata, generalmente inferiore a circa 5 unità astronomiche.
I pianeti stessi sembrano molto interessanti.
"Il confronto dettagliato con le atmosfere teoriche dei modelli conferma che tutti e tre i pianeti possiedono atmosfere complesse con nuvole polverose che intrappolano e irradiano parzialmente il calore in fuga", ha detto l'astronomo astronomico Lowell Travis Barman.
Fonte: Osservatorio Gemelli
