Superando un penultimo problema, la navetta spaziale Discovery ha fatto la storia oggi, lanciando la sua missione finale in orbita. Dopo aver atteso quasi quattro mesi dopo il rilevamento di crepe potenzialmente pericolose nel serbatoio esterno di Discovery e una perdita nel pod del sistema di manovra dell'Orbiter, un problema con un computer per il responsabile della sicurezza della gamma dell'aeronautica militare ha quasi contrastato il lancio tanto atteso. L'equipaggio della STS-133 ha finalmente lanciato la sua missione storica, con nervature rinforzate o stringers, nella sezione "intertank" del serbatoio e un OMS privo di perdite, e - due secondi prima che la finestra di lancio si sarebbe chiusa - un computer funzionante in la gamma. "Era all'ultimo secondo circa", ha detto il portavoce Allard Beutel del Kennedy Space Center.
La scoperta è partita per il suo ultimo viaggio da una calda giornata perfetta di febbraio al Kennedy Space Center in Florida, emozionanti folle di spettatori, un enorme corp di stampa internazionale e partecipanti dedicati Tweet-up.
Ma il ritardo di quattro mesi non è stato senza conseguenze, dal momento che il membro dell'equipaggio della STS-133 originale Tim Kopra è stato ferito in un incidente in bicicletta, e Steve Bowen è stato scelto per rimpiazzarlo. L'equipaggio - che comprende il comandante Steve Lindsey, il pilota Eric Boe, Nicole Stott, Michael Barratt e i viandanti spaziali Alvin Drew e Bowen - si incontrarono alla base della navetta prima di salire a bordo in un momento toccante, abbracciandosi a vicenda prima di salire in missione.
Nel vano di carico utile si trova il modulo di logistica permanente - un armadio glorificato, con il primo robot simile all'uomo, affettuosamente chiamato R2, che diventerà un membro dell'equipaggio permanente a bordo della ISS.
Discovery vola dal 30 agosto 1984. La prima missione è stata la 41-D, in cui gli astronauti hanno dispiegato tre satelliti per le comunicazioni. Discovery ha completato 30 missioni di successo, più di qualsiasi altro orbiter nella flotta Shuttle della NASA. L'orbita ha subito 99 diversi aggiornamenti e 88 speciali test di sicurezza - solo dal 2002. La scoperta prende il nome da diverse navi di esplorazione nella storia umana.
Ad aprire la strada per il lancio è stato il successo dell'attracco di oggi presso l'ISS dell'ATV-2 Johannes Kepler, una nave europea di rifornimento per l'ISS. Il veicolo a trasferimento automatico 2 ha le dimensioni di un autobus a due piani e trasporta 7 tonnellate di rifornimenti per l'equipaggio di sei persone della stazione.
Ecco la nostra enorme galleria di immagini di lancio ed ecco un video del lancio dalla NASA TV:
