Il vaiolo è stato sradicato da decenni, ma altri "poxvirus" correlati sono ancora in circolazione e continuano a rappresentare un rischio per l'uomo, affermano gli esperti.
In effetti, i casi di infezione umana da virus nella stessa famiglia del virus del vaiolo stanno comparendo in numero crescente.
Inoltre, negli ultimi anni, i ricercatori hanno scoperto diversi poxvirus mai visti prima che causano malattie nelle persone. In un caso, una donna in Alaska che pensava di avere un morso di ragno si rivelò avere un'infezione con un nuovo poxvirus e i medici non hanno mai determinato esattamente come è stata infettata.
"I poxvirus continuano a rappresentare una minaccia", ha dichiarato a Bros Peters il dott. Brett Petersen, ufficiale medico presso il Centre for Disease Control and Prevention (CDC) Poxvirus and Rabies Branch, durante una conferenza in una conferenza sulle malattie infettive chiamata IDWeek questo mese. Per questo motivo, c'è un "bisogno di una continua vigilanza e una maggiore sorveglianza" per i casi di virus del vaiolo, ha detto Petersen.
I poxvirus sono virus ovali o a forma di mattone con grandi genomi, secondo il CDC. Le infezioni da poxvirus in genere causano lesioni cutanee o eruzioni cutanee. Forse il più famoso poxvirus, il virus della variola, causa il vaiolo, una malattia altamente contagiosa e talvolta fatale che è stata dichiarata eradicata dal mondo nel 1980 grazie a una campagna di vaccinazione globale, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità. (L'eradicazione significa che i casi della malattia non si verificano più naturalmente in nessuna parte del mondo.)
Ma dopo l'eradicazione del vaiolo, i ricercatori hanno visto un aumento dei casi di alcune altre malattie causate dai virus del vaiolo. In particolare, si è verificato un aumento dei casi di monkeypox, che è strettamente correlato al vaiolo; entrambi appartengono alla famiglia del poxvirus chiamata orthopoxvirus. (Le due malattie hanno sintomi simili, ma il monkeypox è meno mortale del vaiolo: il tasso di mortalità per il monkeypox è del 10 percento, rispetto al 30 percento per il vaiolo.)
I casi umani di monkeypox si verificano principalmente nell'Africa centrale e occidentale e il virus viene trasmesso all'uomo dai fluidi dei portatori di animali, inclusi roditori e primati.
In uno studio pubblicato nel 2010 negli Atti della National Academy of Sciences, i ricercatori hanno scoperto che dall'eradicazione del vaiolo, i casi di monkeypox erano aumentati di 20 volte nella Repubblica Democratica del Congo, da meno di 1 caso per 10.000 persone in gli anni '80 a circa 14 casi per 10.000 persone nel periodo 2006-2007.
Anche altri paesi africani hanno visto aumenti del monkeypox. Nell'ultimo mese, secondo The Conversation, sono stati segnalati 36 casi sospetti di monkeypox in Nigeria. Se confermato, i casi sarebbero i primi nel paese dal 1978.
I medici nel mondo occidentale hanno anche motivo di essere alla ricerca di monkeypox e poxvirus correlati. Nel 2003, gli Stati Uniti hanno sperimentato uno scoppio di monkeypox legato a una spedizione di animali dal Ghana. In totale, quasi 50 casi confermati o probabili di monkeypox sono stati riportati in sei stati degli Stati Uniti durante l'epidemia, secondo il CDC. "Queste malattie non sono mai così lontane come pensiamo", ha detto Petersen.
I ricercatori continuano anche a scoprire nuovi tipi di poxvirus in varie parti del mondo. Nel caso in Alaska, che si è verificato nel 2015, la donna è andata dal medico perché aveva una lesione alla spalla destra, insieme a febbre, affaticamento e teneri linfonodi, secondo un rapporto del caso, pubblicato a giugno. I suoi dottori pensavano che potesse avere la varicella o l'herpes zoster, ma i test hanno rivelato che aveva un tipo di ortopoxvirus che non era mai stato visto prima.
Ci sono voluti sei mesi per far scomparire completamente la lesione, ma la donna alla fine si è ripresa e non ha trasmesso l'infezione a nessun altro, secondo il rapporto.
Quel caso mostra che ci sono "poxvirus precedentemente sconosciuti, non riconosciuti, sconosciuti ... che sono ancora scoperti fino ad oggi", ha detto Petersen durante il suo discorso.
Gli sforzi per scoprire esattamente come la donna ha contratto il virus si è rivelato vuoto. Non aveva viaggiato fuori dallo stato, ma la sua compagna aveva viaggiato in Azerbaigian circa quattro mesi prima. L'Azerbaigian si trova vicino alla repubblica della Georgia, dove nel 2013 è stato scoperto un altro nuovo ortopoxvirus. Ma i test sugli oggetti del suo partner del viaggio, come vestiti e souvenir che ha riportato, non hanno mostrato alcuna prova del DNA dell'ortopossirus.
Anche i test sui piccoli mammiferi vicino alla casa della donna (come toporagni, arvicole e scoiattoli, che possono trasportare ortopoxvirus) e i test sulle aree domestiche che i piccoli mammiferi potrebbero aver toccato, sono risultati negativi. Tuttavia, i ricercatori hanno affermato di essere stati in grado di raccogliere solo un numero limitato di mammiferi da tutta la casa. In questo momento, la spiegazione più probabile per l'infezione della paziente è che è stata esposta al virus in cui viveva, vicino a Fairbanks, in Alaska, secondo il rapporto.
"Questa scoperta di un nuovo ortopoxvirus è l'ultima di un numero crescente di segnalazioni di infezione da poxvirus umano pubblicate negli ultimi anni", hanno detto i ricercatori nel loro rapporto.
Un'ipotesi per l'aumento di tali infezioni è la cessazione della vaccinazione contro il vaiolo, poiché tale vaccinazione può aver fornito protezione contro altri virus del vaiolo, hanno detto i ricercatori.
"Si prevedono continui emergenze e riemergenze di ortopoxvirus", hanno scritto i ricercatori.
Petersen ha anche notato che anche se il vaiolo è stato sradicato, il virus che causa la malattia non è stato completamente cancellato dal pianeta. Alcuni stock del virus esistono ancora nei laboratori negli Stati Uniti e in Russia. E c'è anche la preoccupazione che il virus possa essere usato come arma biologica. All'inizio di quest'anno, gli scienziati canadesi hanno annunciato di aver ricreato il virus Horsepox, un parente del vaiolo, in un laboratorio usando frammenti di DNA. I risultati suggeriscono che gli scienziati potrebbero anche produrre il virus del vaiolo in un laboratorio.
"Purtroppo, stiamo ancora parlando di vaiolo", ha detto Petersen. "speriamo, non vedremo mai un altro caso."
