La luna di Saturno, Iapetus, è uno degli oggetti più misteriosi del Sistema Solare. Gli scienziati pensano di avere almeno una risposta per quest'ultimo mistero.
Ancor prima che gli umani mandassero l'astronave a Saturno, gli astronomi hanno saputo che c'è qualcosa di strano in Iapetus. La sua luminosità è cambiata significativamente a seconda del suo orientamento verso la Terra. Le successive osservazioni con veicoli spaziali, come Voyager e Cassini, hanno dimostrato che ciò è dovuto al fatto che metà della luna è coperta di materiale bianco nevoso, mentre l'altra metà è scura come la notte.
Durante il suo ultimo sorvolo, l'astronave Cassini della NASA ha confermato che Iapetus è abbastanza caldo sul lato oscuro - 127 Kelvin (-230 F) - che il vapore acqueo può rilasciare lentamente dal ghiaccio d'acqua. Questo vapore viaggia quindi intorno alla luna e si blocca di nuovo sul lato bianco. Questo processo di vaporizzazione e accumulo è chiamato "segregazione termica".
Da dove viene il materiale oscuro? Gli astronomi pensano che non abbia avuto origine su Iapetus, ma invece sia venuto dalle lune esterne circostanti. Mentre Iapetus gira attorno alla sua orbita, questo materiale più scuro si accumula nell'emisfero principale. Il materiale riscalda la superficie della luna, consentendogli di liberare il vapore acqueo che poi si riforma dall'altra parte.
Gli scienziati lo descrivono come un processo in fuga. Una volta che ha funzionato, entrambi gli emisferi sono andati agli estremi. L'acqua ribolliva completamente dal lato oscuro e poi si accumulava sul lato positivo. Non vedi sfumature di grigio, solo bianco e nero.
Grazie al recente sorvolo di Cassini, i geologi planetari pensano di riuscire a capire la strana forma calcistica della luna e anche la dorsale equatoriale, ma arriveranno con futuri documenti di ricerca.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
