I pianificatori delle missioni hanno ristretto il campo per possibili date di lancio per il rover di prossima generazione della NASA su Marte, il Mars Science Laboratory, soprannominato Curiosity. 20, 2012. Il sito di atterraggio attuale è ancora in fase di decisione, tra quattro diverse località su Marte (leggi qui i quattro siti).
"Il fattore chiave è stata la scelta tra diverse strategie per l'invio di comunicazioni durante i momenti critici prima e durante il touchdown", ha dichiarato Michael Watkins, responsabile della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "La traiettoria più corta è ottimale per mantenere entrambi gli orbitanti vista della curiosità fino all'atterraggio sulla superficie di Marte. La traiettoria più lunga consente la comunicazione diretta con la Terra fino al touchdown. "
L'atterraggio su Marte è sempre molto difficile e la NASA ha dato la massima priorità alla comunicazione durante gli sbarchi su Marte, soprattutto dopo un fallimento di atterraggio nel 1999. Pertanto, il programma di volo consente posizioni favorevoli per Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter, attualmente in orbita Marte, che può sia ottenere informazioni durante la discesa che l'atterraggio di MSL.
La semplicità della comunicazione diretta verso terra da Curiosity durante l'atterraggio fa appello ai pianificatori di missioni, ma l'opzione diretta verso terra consente una velocità di comunicazione equivalente a solo circa 1 bit al secondo, mentre l'opzione relè consente circa 8.000 bit o più al secondo.
"È importante catturare i dati di telemetria di alta qualità per permetterci di imparare cosa succede durante l'ingresso, la discesa e l'atterraggio, che è probabilmente la parte più impegnativa della missione", ha affermato Fuk Li, responsabile del Mars Exploration Program della NASA presso JPL. "La traiettoria che abbiamo selezionato massimizza la quantità di informazioni che impareremo a mitigare eventuali problemi."
La curiosità utilizzerà diverse innovazioni durante l'ingresso, la discesa e l'atterraggio al fine di colpire un'area bersaglio relativamente piccola in superficie e posizionare un rover troppo pesante per gli airbag ammortizzanti utilizzati negli atterraggi precedenti dei rover su Marte. MSL utilizzerà i più grandi paracadute mai usati in una missione spaziale per far atterrare un rover delle dimensioni di un'auto sul Pianeta Rosso. La cosa più interessante è la fase finale dell'atterraggio, in cui una "gru a cielo", una fase di discesa azionata da un razzo abbasserà la Curiosità su un cavo per un atterraggio a terra direttamente sulla superficie.
Anche se Curiosity non comunicherà direttamente con la Terra al momento del touchdown, i dati sull'atterraggio raggiungeranno prontamente la Terra. L'Odissea sarà in vista sia della Terra che della Curiosità, in grado di trasmettere immediatamente alla Terra il flusso di dati che sta ricevendo durante il touchdown. Odyssey ha eseguito questo tipo di relè "bent-pipe" durante il 25 maggio 2008, arrivo della Phoenix Mars Lander della NASA.
La curiosità si diffonderà ampiamente su Marte, portando un laboratorio analitico e altri strumenti per esaminare un'area di atterraggio accuratamente selezionata. Investigherà se le condizioni lì hanno favorito lo sviluppo della vita microbica e la sua conservazione nella documentazione rock. I piani prevedono che la missione operi su Marte per un intero anno marziano, che equivale a due anni terrestri.
Ulteriori informazioni sul Mars Science Laboratory della NASA.
Fonte: JPL
