Il Mars Express Orbiter dell'ESA non è estraneo al Phobos lunare marziano. Il veicolo spaziale è stato lanciato nel giugno 2003 ed è in orbita attorno a Marte da 16 anni. Durante il suo lungo periodo su Marte, ha catturato immagini dettagliate di Phobos e ha contribuito a svelare alcuni dei segreti di quella Luna.
In una nuova sequenza di 41 immagini catturate durante un recente sorvolo, la videocamera stereo ad alta risoluzione Mars Express ha ripreso i Phobos da diverse angolazioni, catturando immagini delle caratteristiche della superficie lunare, incluso il cratere Stickney.
Phobos è una luna insolita. (Ce n'è uno normale?) Orbita più vicino al suo pianeta rispetto a qualsiasi altra luna planetaria nel Sistema Solare. Si trova a soli 6.000 km (3.700 mi) sopra la superficie di Marte e completa un'orbita in meno tempo di quanto impiega Marte a ruotare. Phobos viaggia così velocemente che sale e tramonta su Marte due volte al giorno.
Nella nuova sequenza di immagini rilasciate dall'ESA, la luna ruota lentamente, dandoci una magnifica occhiata alla sua superficie ben illuminata, immaginata mentre l'orbiter è a soli 2400 km (1500 miglia) dalla piccola luna. Phobos si muove lentamente su e giù nella sequenza, a causa del movimento di Mars Express Orbiter. Il video mostra anche i Phobos che si muovono attraverso le fasi.
Inizialmente Phobos si illumina, poiché l'angolo di fase tra Sole, Phobos e orbiter si abbassa quasi a zero. Quindi la luna si oscura di nuovo quando l'angolo di fase aumenta a 15. All'angolo di fase zero, Phobos è estremamente luminoso e questo angolo di zero gradi è raro. Può accadere al massimo tre volte all'anno ed è un'opportunità perfetta per studiare la superficie. La prossima volta che ciò accadrà sarà nel 2020, secondo l'ESA.
Phobos è piccolo. Ha solo circa 11 km (7 miglia) di raggio e ha una forma irregolare, spesso descritta come "a forma di patata". La sua caratteristica di spicco è il cratere Stickney e le strane scanalature lineari che corrono lungo la superficie della luna. Alcuni scienziati pensano che il cratere e le scanalature facciano parte dello stesso fenomeno. L'impatto che ha creato Stickney ha allentato i massi che rotolavano intorno alla superficie, creando le scanalature che possiamo vedere nelle immagini.
L'origine di Phobos è incerta, così come lo è il suo fratello Deimos. Alcuni pensano che siano entrambi asteroidi catturati nella cintura principale, piuttosto che lune che si sono formate "in situ" come la Luna della Terra. Ma entrambe le lune orbitano attorno all'equatore di Marte in orbite quasi circolari. Se fossero stati catturati asteroidi, ci si aspetterebbe un'orbita ellittica. Qualche meccanismo deve aver agito sulle lune per portarle nella loro attuale orbita circolare, forse trascinando o forze di marea. Ma non è chiaro se ci sia stato abbastanza tempo perché ciò accadesse, specialmente nel caso di Deimos.
Oppure le lune potrebbero essersi coalizzate da materiale secondario, molto tempo dopo la formazione di Marte. In un terzo scenario, Phobos e Deimos potrebbero essere solo due corpi rimanenti risultanti da una collisione tra Marte e un altro oggetto protoplanetario.
Ma anche se le loro origini non sono chiare, la morte di Phobos è abbastanza certa. La gravità di Marte sta rallentando Phobos e trascinandolo sempre più vicino. Ogni secolo, si avvicina di circa due metri al pianeta. Tra circa 30 e 50 milioni di anni, Phobos si spezzerà e potrebbe persino formare un anello di detriti attorno a Marte che potrebbe durare milioni di anni.
Per quanto riguarda il Mars Express Orbiter, ha già completato oltre 5.000 orbite e fatto un lungo elenco di scoperte.
Di Più:
- Comunicato stampa: Mars Express visualizza le fasi di Phobos
- Space Magazine: Strani groove su Phobos sono stati causati da massi che rotolavano sulla sua superficie
- Space Magazine video: Vuoi esplorare Marte? Invia prima gli umani alle Lune di Marte: Phobos e Deimos
