Una rara nuova specie di ratto - fino a quattro volte la dimensione dei roditori che popolano le città americane - è stata identificata nelle Isole Salomone.
La scoperta segna la prima volta in 80 anni che una nuova specie di ratto è stata trovata nell'arcipelago nel Sud Pacifico.
Nel 2010, il mammiferoogista Tyrone Lavery ha sentito voci su un topo gigante che spezza la noce di cocco chiamato "vika" che viveva tra gli alberi dell'isola di Vangunu. Le persone sull'isola avevano persino canzoni e rime per bambini sui topi. Ma dopo diversi sondaggi, Lavery non riuscì a trovare la creatura.
"Ho iniziato a chiedermi se fosse davvero una specie separata, o se la gente chiamasse semplicemente 'vika di ratti neri'," ha dichiarato Lavery in una dichiarazione del The Field Museum di Chicago, dove è ricercatore post dottorato.
Quindi, nel 2015, un ranger ha catturato uno dei topi mentre correva veloce fuori da un albero abbattuto.
"Non appena ho esaminato il campione, ho saputo che era qualcosa di diverso", ha detto Lavery.
Il ratto non assomigliava alle otto specie di ratto conosciute originarie delle Isole Salomone. E quando Lavery paragonò l'esemplare alle collezioni museali e controllò il DNA del ratto, confermò che si trattava davvero di una nuova specie. Lo ha chiamato Uromys vika.
Migliaia di nuove specie animali vengono scoperte ogni anno, ma circa la metà che compongono l'elenco sono insetti e aracnidi, secondo il New York Times. Nonostante ciò che i credenti di Bigfoot potrebbero provare a convincerti, è raro che animali relativamente grandi rimangano da scoprire. Lavery ha detto che solo una dozzina di nuovi mammiferi vengono identificati ogni anno. Spiegò che gli antenati del vika probabilmente galleggiavano sull'isola su una zattera e poi si sono evoluti in una nuova specie dopo anni di isolamento.
Ma il vika, che è stato descritto nel Journal of Mammalogy oggi (27 settembre), potrebbe già essere vicino all'estinzione. La specie è considerata in pericolo di estinzione a causa del suo piccolo habitat nativo e bassa densità di popolazione; è anche minacciato dal disboscamento commerciale sull'isola di Vangunu.
"Sta arrivando sul palco per questo topo che, se non lo avessimo scoperto ora, non avrebbe mai potuto essere scoperto." Disse Lavery. "L'area in cui è stata trovata è uno dei pochi luoghi rimasti con foresta che non è stata registrata."
