Quando Dale Gardner sorrise per questa foto di preflight da qualche parte intorno al 1983, c'era un'altra missione nel suo orizzonte: raccogliere un satellite rotto ... usando uno zaino jet. E mentre crediamo che tutti gli astronauti abbiano un elemento di derring-do nei loro confronti, legare un dispositivo per portarti via dalla sicurezza della navetta deve aver preso un particolare tipo di fiducia nelle tue attrezzature.
Gardner, che è morto mercoledì (18 febbraio) per un aneurisma cerebrale all'età di 65 anni, era uno dei pochi astronauti che utilizzavano l'unità di manovra con equipaggio. Nel suo caso, è stato quello di recuperare il satellite Westar 6 malfunzionante. Ascolta il suo racconto della storia (qui intorno alle 9:25), tuttavia, e sentirai un uomo più concentrato sugli angoli del sole favorevoli e imparando dall'esperienza di un altro membro dell'equipaggio sulla STS-51A.
"In sostanza, mi sono divertito molto durante il Flight Day 7", ha detto nel video. E come mostra la sequenza di immagini di seguito, tecnica come la procedura, la vista deve essere stata mozzafiato.
Gardner, nato nel Minnesota, si unì alla Marina degli Stati Uniti dopo essersi laureato all'Università dell'Illinois nel 1970. Si guadagnò le ali l'anno successivo, poi si fece strada attraverso incarichi al prestigioso Naval Air Test Center di Patuxent River, nel Maryland (il campo di addestramento per molti futuri astronauti).
Lì, ha partecipato allo sviluppo e alla valutazione del Tomcat Grumman F-14, un velivolo utilizzato alla fine nell'Operazione Desert Storm negli anni '90, tra molte altre missioni. Gardner faceva infatti parte del primo squadrone F-14 non altro che la USS Enterprise (la portaerei, non la Star Trek nave.)
Gardner arrivò alla NASA come parte di un'immensa classe di astronauti nel 1978 che in seguito fu conosciuta come i "Trentacinque nuovi ragazzi" (che, si noti, includeva anche sei donne, una prima per l'agenzia). Con i voli in navetta che stanno per iniziare - un programma che avrebbe dovuto lanciare decine di voli all'anno - sembrava esserci molto spazio per le nuove reclute. Il primo incarico spaziale di Gardner venne su STS-8, che volò nel 1983 per schierare un satellite indiano chiamato Insat-1B.
Ma fu per la missione di otto giorni della STS-51A nel novembre 1984 che Gardner sarà ricordato meglio, perché lo fece:
La missione della navetta era piena di attività satellitari, con membri dell'equipaggio che schieravano il satellite canadese per le comunicazioni Anik D2 e il satellite per le comunicazioni della difesa statunitense Leasat-1. Quindi è arrivato il momento di raccogliere un paio di satelliti rotti per tornare sulla Terra.
Usando una specie di attrezzo da presa e il suo MMU, Joe Allen ha recuperato con successo Palapa-B2 il 5 ° giorno di volo. Dopo che Allen ha detto ai suoi membri dell'equipaggio che aveva qualche problema con il sole nei suoi occhi, Gardner ha usato quelle informazioni nel suo viaggio MMU per scegliere su Westar 6 due giorni dopo. In particolare, Gardner e l'equipaggio lo hanno avvicinato in modo tale che l'ombra del satellite si è abbattuta sull'astronauta, impedendo al riverbero del sole di diventare un problema.
Entrambi i satelliti erano stati in orbite improprie a causa di problemi con i motori, ma Gardner e il suo equipaggio li hanno accovacciati sani e salvi per un ritorno sulla Terra, consentendo agli assicuratori di rivendere i satelliti per lanci separati nel 1990. Ma Gardner aveva un getcha di separazione prima di restituirli : ha sollevato un cartello "In vendita" che probabilmente hai visto ristampato da qualche parte, in quanto è tra gli scatti più famosi del programma di navetta.
Gardner tornò alla Marina nell'ottobre 1986 (quasi un anno dopo l'esplosione della navetta Challenger), dove si unì al Comando Spaziale degli Stati Uniti e ricoprì diverse posizioni senior. Si ritirò dalla Marina nel 1990 per lavorare nel settore privato.
Si dice che la sua morte per un aneurisma cerebrale sia stata improvvisa e ha suscitato un commento su Twitter dell'Associazione degli esploratori dello spazio affermando che si trattava di "notizie devastanti".
