Una vista di "Burns Cliff" di Opportunity. Credito d'immagine: NASA / JPL / Cornell. clicca per ingrandire
La vita potrebbe aver avuto difficoltà a iniziare nell'antico ambiente che ha lasciato il segno negli strati di roccia marziana esaminati dal rover Opportunity della NASA. L'analisi più approfondita finora delle scoperte del rover rivela le sfide che la vita potrebbe aver dovuto affrontare nel duro ambiente marziano.
"Questa è la serie di documenti più significativa che il nostro team ha pubblicato", ha dichiarato il Dr. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York. È il principale investigatore degli strumenti scientifici su Opportunity e il suo gemello Mars Exploration Rover, Spirit. I lunghi rapporti riflettono un'analisi più approfondita dei risultati dell'Opportunità rispetto ai precedenti documenti.
Gli scienziati sono stati in grado di dedurre che le condizioni nella regione Meridiani Planum di Marte erano fortemente acide, ossidanti e talvolta umide. Quelle condizioni probabilmente rappresentavano una dura sfida per la potenziale origine della vita marziana.
Sulla base dei dati di Opportunity, nove articoli di 60 ricercatori nel volume 240, numero 1 della rivista Earth and Planetary Science Letters discutono di come fosse questa parte della regione del Marziano Meridiani Planum eoni fa. Gli articoli presentano paragoni con alcuni habitat difficili sulla Terra ed esaminano le conseguenze di una possibile vita su Marte.
Il dott. Andrew Knoll dell'Università di Harvard, Cambridge, Massachusetts, coautore del documento, ha dichiarato: “La vita che si era evoluta in altri luoghi o in tempi precedenti su Marte, se del caso, poteva adattarsi alle condizioni Meridiani, ma il tipo delle reazioni chimiche che riteniamo importanti per dare origine alla vita sulla Terra, semplicemente non avrebbe potuto accadere a Meridiani. "
Gli scienziati hanno analizzato i dati sugli strati di roccia sedimentaria impilati spessi 23 piedi, esposti all'interno di "Endurance Crater". Hanno identificato tre divisioni all'interno della pila. La parte più bassa e più antica aveva la firma di dune di sabbia asciutte; la parte centrale aveva fogli di sabbia soffiati dal vento. Le particelle in quei due strati sono state prodotte in parte dalla precedente evaporazione di acqua liquida. La parte superiore, con alcuni strati depositati dall'acqua che scorreva, corrispondeva agli strati Opportunità trovata precedentemente all'interno di un cratere più piccolo vicino al suo sito di atterraggio.
I materiali in tutte e tre le divisioni erano bagnati sia prima che dopo che gli strati venivano depositati dal vento o dall'acqua. I ricercatori hanno descritto prove chimiche che i granelli di sabbia depositati negli strati erano stati alterati dall'acqua prima che gli strati si formassero. Gli scienziati hanno analizzato il modo in cui l'acqua acida che si muoveva attraverso gli strati dopo che erano in atto causava cambiamenti come la formazione di sferule ricche di ematite all'interno delle rocce.
Test sperimentali e teorici rafforzano l'interpretazione dei cambiamenti causati dall'acqua acida che interagisce con gli strati rocciosi. "Abbiamo creato rocce simulate su Marte nel nostro laboratorio, quindi abbiamo infuso fluidi acidi attraverso di esse", ha affermato il ricercatore Nicholas Tosca della State University di New York, Stony Brook. "Il nostro modello teorico mostra che i minerali previsti si formano quando questi fluidi evaporano presentano una notevole somiglianza con i minerali identificati nell'affioramento Meridiani."
La pila di strati in Endurance Crater è il risultato di un ambiente variabile forse da 3,5 a 4 miliardi di anni fa. La zona potrebbe sembrare delle saline che a volte trattengono l'acqua, circondata da dune. La regione di White Sands nel New Mexico ha una somiglianza fisica simile. Per la chimica e la mineralogia dell'ambiente, un bacino idrografico acido chiamato Rio Tinto, in Spagna, fornisce utili somiglianze, ha affermato il dott. David Fernandez-Remolar del Centro de Astrobiologia spagnolo e co-autori.
Molti tipi di microbi vivono nell'ambiente di Rio Tinto, uno dei motivi per concludere che gli antichi Meridiani avrebbero potuto essere abitabili. Tuttavia, gli organismi di Rio Tinto discendono da popolazioni che vivono in habitat meno acidi e stressanti. Se Meridiani avesse avuto una vita, avrebbe potuto avere origine in un habitat diverso.
"Devi stare molto attento quando stai parlando delle prospettive di vita su Marte", ha detto Knoll. "Abbiamo esaminato solo una piccola parte del patrimonio immobiliare marziano. La documentazione geologica che Opportunity ha esaminato proviene da un periodo relativamente breve della lunga storia di Marte. "
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, gestisce il progetto Mars Exploration Rover. Immagini e informazioni sui rover e le loro scoperte sono disponibili su http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
