Il recente annuncio della NASA che conferma la presenza di acqua liquida su Marte porta la protezione planetaria sotto i riflettori e sta causando seri graffi alla testa nella comunità scientifica. Da un lato, avere acqua liquida esistente sul Pianeta Rosso è motivo di meraviglia, eccitazione e un forte desiderio di indagare molto più in profondità per cercare la possibilità della vita. D'altra parte, c'è il dilemma di proteggere una potenziale biosfera dalla contaminazione da insetti terrestri. Per quanto il team missionario Curiosity voglia sfruttare il rover per dare uno sguardo molto più ravvicinato alla linea di pendenza ricorrente (RSL), il rover stesso non è abbastanza pulito.
"Ci saranno discussioni accese nelle prossime settimane e mesi su cosa sarà permesso fare Curiosity e se può andare ovunque vicino alle RSL", ha detto il laboratorio di scienze spaziali Mullard di Andrew Coates dell'University College di Londra. “La curiosità ora ha la possibilità, ad esempio, di fare alcune misurazioni più ravvicinate, ma ancora remote, usando lo strumento ChemCam con i laser, per esaminare la composizione. Capisco che c'è una crescente pressione da parte della scienza per consentirlo, data questa nuova scoperta. "
È un enigma che non è nuovo. Se invii un veicolo spaziale con l'intenzione di trovare la vita, come fai a sapere se ciò che hai trovato non è stato portato lì dalla stessa cosa che hai inviato? Questo è noto come "contaminazione diretta". Esistono infatti regole stabilite da un'organizzazione mondiale chiamata COSPAR (Comitato per la ricerca spaziale), secondo cui tutto ciò che viene inviato nello spazio viene assegnato a una delle cinque categorie in ordine crescente di rischio. Naturalmente ci sono sottocategorie.
La curiosità è classificata come Tipo IVb, mentre per prelevare campioni da RSL, dovrebbe essere di Tipo IVc, quindi sarebbe necessario un ulteriore livello di pulizia. Il rover può utilizzare strumenti come ChemCam per osservare i flussi in remoto. In base alle regole COSPAR non può essere consentito abbastanza vicino per prelevare campioni diretti. In effetti si è verificato un errore durante l'invio del rover su Marte quando alcune punte non sono state inviate durante la fase finale di pulizia, mentre ancora molto pulite, la procedura non è stata rigorosamente rispettata.
Alcuni scienziati stanno ora sostenendo che il livello di decontaminazione non è solo una procedura lunga, ma anche costoso e inutile poiché i microbi dalla Terra saranno già atterrati su Marte tramite attacchi di asteroidi, quindi già presenti.
"Sappiamo che esiste già vita su Marte perché l'abbiamo inviata lì", ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA, durante una conferenza stampa della scorsa settimana.
Nel documento, intitolato The Overprotection of Mars, i coautori Alberto G. Fairén del Dipartimento di Astronomia, Cornell University e Dirk Schulze-Makuch della School of the Environment, la Washington State University sostengono che il livello di protezione planetaria doveva andare per "aree sensibili" sarebbe proibitivamente costoso da raggiungere.
Nel documento, intitolato The Overprotection of Mars, i coautori Alberto G. Fairén del Dipartimento di Astronomia, Cornell University e Dirk Schulze-Makuch della School of the Environment, la Washington State University sostengono che il livello di protezione planetaria doveva andare per "aree sensibili" sarebbe proibitivamente costoso da raggiungere.
"Se la vita sulla Terra non può prosperare su Marte, non abbiamo bisogno di alcun protocollo di pulizia speciale per il nostro veicolo spaziale; e se la vita sulla Terra può davvero sopravvivere su Marte, molto probabilmente lo fa già, dopo quattro miliardi di anni di trasporto meteorico e quattro decenni di indagini su veicoli spaziali non sempre seguendo le procedure di sterilizzazione ", afferma Fairén. "Le politiche di protezione dei pianeti sono almeno in parte responsabili della mancanza di missioni di caccia alla vita su Marte dopo Viking, in quanto impongono requisiti molto rigorosi per la sterilizzazione del veicolo spaziale che, secondo me, non sono necessari", aggiunge.
Puoi fare del tuo meglio per pulire il tuo veicolo spaziale, ma semplicemente non puoi eliminarlo del tutto. È infatti possibile che gli alti livelli di radiazione e Curiosità della luce UV siano stati esposti a, potrebbe averlo sterilizzato abbastanza; tuttavia è discutibile poiché, nel processo di pulizia del veicolo spaziale, il team di decontaminazione potrebbe in effetti aver inavvertitamente permesso ai pochi organismi abbastanza resistenti da sopravvivere al processo di pulizia, al viaggio e all'ambiente estremo di Marte di adattarsi e vivere sul pianeta.
Senza dubbio, il dibattito continuerà a imperversare, in particolare con la prossima missione rover Mars 2020 in mente. Sarà sicuramente affascinante vedere quali rivelazioni aggiuntive potrebbero rivelare la curiosità per aiutare gli scienziati a risolvere enigmi come questo.
