Didascalia: impressione dell'artista di detriti nell'orbita terrestre bassa Credito: ESA
Lo spazio può essere grande - enormemente, enormemente, incredibilmente grande - ma lo spazio intorno alla Terra sta cominciando a essere ingombro di spazzatura spaziale. Mentre affrontiamo le problematiche ambientali poste dall'attività umana sul nostro pianeta, la nuova iniziativa "Clean Space" dell'ESA mira ad affrontare gli stessi problemi per le sue missioni, rendendole più ecologiche utilizzando materiali più ecologici e trovando modi per ridurre i livelli di spazio detriti.
Il mese scorso ESA ed Eurospace hanno organizzato il Clean Space Eco-design e il Green Technologies Workshop 2012, tenutosi nei Paesi Bassi. Clean Space è uno dei principali obiettivi di Agenda 2015, il prossimo piano d'azione dell'Agenzia. L'obiettivo è stato delineato dal direttore generale dell'ESA Jean-Jacques Dordain: "Se siamo convinti che l'infrastruttura spaziale diventerà sempre più essenziale, allora dobbiamo trasmettere l'ambiente spaziale alle generazioni future come lo abbiamo trovato, cioè incontaminato".
Il seminario ha esaminato tutti gli aspetti delle missioni spaziali, il loro impatto ambientale complessivo, dallo sviluppo del concetto alla fine della vita. L'impatto delle normative relative a sostanze come l'idrazina, che è ampiamente utilizzata come propellente nei programmi spaziali e lo sviluppo della propulsione verde con propellenti che hanno una tossicità ridotta. Rispetto dell'ambiente e sostenibilità spesso significano una maggiore efficienza, che l'ESA spera darà un vantaggio competitivo al settore, quindi stanno cercando tecnologie che consumeranno meno energia e produrranno meno rifiuti, riducendo quindi i costi.
Infine, hanno esaminato la mitigazione dei detriti per ridurre al minimo l'impatto sull'ambiente spaziale e l'impronta dei detriti sulla Terra utilizzando eventi di rientro controllati e incontrollati e sistemi passivi di orbita insieme a sistemi attivi di orbita e di ri-orbita. Stanno anche prendendo in considerazione attacchi o vele per aiutare a trascinare i satelliti abbandonati dall'orbita bassa entro 25 anni. I nuovi concetti di "progettazione per la morte" sperano di impedire che blocchi di satelliti sopravvivano al rientro e colpiscano il terreno intatto. È inoltre necessaria la rimozione attiva dei detriti esistenti, comprese le missioni robotiche per riparare o de-orbitare i satelliti.
6.000 satelliti sono stati lanciati durante l'era spaziale; meno di 1000 di questi sono ancora in funzione. Il resto è abbandonato e può frammentarsi con l'esplosione di carburante o batterie rimanenti. Viaggiando a circa 7,5 km / s, una vite da 2 cm ha un "diametro letale" sufficiente per eliminare un satellite. Prendendo ad esempio la recente perdita del satellite Envisat, questo satellite rappresenta ora una notevole minaccia come spazzatura spaziale. Un'analisi dei detriti spaziali nell'orbita di Envisat suggerisce che esiste una probabilità dal 15 al 30% di collisione con un altro pezzo di spazzatura durante i 150 anni in cui si ritiene che Envisat possa rimanere in orbita. La complessità e le dimensioni del satellite significano che anche un piccolo pezzo di detriti potrebbe causare un "evento di frammentazione" che produce la propria popolazione di rifiuti spaziali. Envisat è anche troppo grande per poter tornare nell'atmosfera terrestre. Le scelte sembrano essere di innalzare il satellite su un'orbita più alta, inutilizzata, o di guidarlo verso l'Oceano Pacifico.
Come afferma il direttore generale dell'ESA Jean-Jacques Dordain, "Non riusciremo da soli; avremo bisogno dell'aiuto di tutti. L'intero settore spaziale deve essere con noi. "
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