Il 14 gennaio la sonda Huygens dell'ESA ha fatto una prima storica discesa sulla superficie di Titano, a 1,2 miliardi di chilometri dalla Terra e dalla più grande delle lune di Saturno. Huygens è andato a Titano come parte della missione congiunta ESA / NASA / ASI Cassini-Huygens. A partire da circa 150 chilometri di altitudine, sei strumenti multifunzione a bordo di Huygens hanno registrato i dati durante la discesa e in superficie. Le prime valutazioni scientifiche dei dati di Huygens sono state presentate durante una conferenza stampa presso la sede dell'ESA a Parigi il 21 gennaio.
"Ora abbiamo la chiave per capire quali sono le forme del paesaggio di Titano", ha affermato Martin Tomasko, Principal Investigator for the Descent Imager-Spectral Radiometer (DISR), aggiungendo: "Le prove geologiche di precipitazione, erosione, abrasione meccanica e altre attività fluviali dicono che i processi fisici che modellano Titano sono molto simili a quelli che modellano la Terra. "
Le immagini spettacolari catturate dal DISR rivelano che Titano ha una meteorologia e una geologia straordinariamente simili alla Terra. Le immagini hanno mostrato una complessa rete di stretti canali di drenaggio che vanno dagli altopiani più luminosi alle regioni più basse, più piatte e scure. Questi canali si fondono in sistemi fluviali che si imbattono in fondali lacustri con "isole" al largo e "banchi" straordinariamente simili a quelli sulla Terra.
I dati forniti in parte dal gascromatografo e dallo spettrometro di massa (GCMS) e dal pacchetto di scienze della superficie (SSP) supportano le conclusioni del dott. Tomasko. I dati di Huygens forniscono prove evidenti dei liquidi che scorrono su Titano. Tuttavia, il fluido in questione è il metano, un semplice composto organico che può esistere come liquido o gas alle temperature inferiori a 170 ° C di Titano, piuttosto che sull'acqua come sulla Terra.
I fiumi e i laghi di Titano sembrano asciutti al momento, ma la pioggia potrebbe essersi verificata non molto tempo fa.
I dati di decelerazione e penetrazione forniti dal SSP indicano che il materiale sotto la crosta superficiale ha la consistenza di sabbia sciolta, probabilmente il risultato della pioggia di metano che cade sulla superficie per eoni o lo assorbimento di liquidi dal basso verso la superficie.
Il calore generato da Huygens ha riscaldato il terreno sotto la sonda e sia il GCMS che l'SSP hanno rilevato esplosioni di gas metano bollite dal materiale superficiale, rafforzando il ruolo principale del metano nella geologia di Titano e meteorologia atmosferica - formando nuvole e precipitazioni che erodono e abradono la superficie.
Inoltre, le immagini di superficie DISR mostrano piccoli ciottoli arrotondati in un letto di fiume asciutto. Le misurazioni degli spettri (colore) sono coerenti con una composizione di ghiaccio d'acqua sporco piuttosto che con rocce di silicato. Tuttavia, questi sono solidi simili a rocce alle temperature di Titano.
Il suolo di Titano sembra consistere almeno in parte nei depositi precipitati della foschia organica che avvolge il pianeta. Questo materiale oscuro si deposita fuori dall'atmosfera. Quando viene spazzato via dalle alte piogge dalla pioggia di metano, si concentra sul fondo dei canali di drenaggio e dei letti dei fiumi contribuendo alle aree scure viste nelle immagini DISR.
Nuove, straordinarie prove basate sulla ricerca dell'argon atmosferico 40 indicano che Titano ha sperimentato attività vulcanica generando non lava, come sulla Terra, ma ghiaccio d'acqua e ammoniaca.
Pertanto, mentre molti dei processi geofisici familiari della Terra si verificano su Titano, la chimica in questione è piuttosto diversa. Invece di acqua liquida, Titano ha metano liquido. Invece di rocce di silicato, Titano ha congelato il ghiaccio d'acqua. Invece di sporcizia, Titano ha particelle di idrocarburi che si depositano nell'atmosfera e invece di lava, i vulcani di Titano emettono ghiaccio molto freddo.
Titano è un mondo straordinario con processi geofisici simili alla Terra che operano su materiali esotici in condizioni molto aliene.
"Siamo davvero estremamente entusiasti di questi risultati. Gli scienziati hanno lavorato instancabilmente per tutta la settimana perché i dati che hanno ricevuto da Huygens sono così elettrizzanti. Questo è solo l'inizio, questi dati vivranno per molti anni a venire e terranno molto impegnati gli scienziati ”, ha dichiarato Jean-Pierre Lebreton, scienziato del progetto Huygens dell'ESA e responsabile della missione.
La missione Cassini-Huygens è una collaborazione tra NASA, ESA e ASI, l'agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory (JPL), una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, sta gestendo la missione per la NASA Office of Space Science, Washington DC. JPL ha progettato, sviluppato e assemblato l'orbiter Cassini mentre l'ESA ha utilizzato la sonda atmosferica Huygens.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
