C'è un lungo elenco di malattie che puoi contrarre da una puntura di zecca, incluse alcune che possono effettivamente ucciderti. In effetti, le minuscole creature succhiasangue possono trasmettere una più ampia varietà di batteri, virus e parassiti rispetto a qualsiasi altro artropodo, una categoria che include non solo zecche ma anche insetti come le zanzare.
Più di 80 specie di zecche si trovano negli Stati Uniti e circa una dozzina di queste specie possono mordere gli esseri umani e sono considerate importanti dal punto di vista medico, ha affermato Rebecca Eisen, biologa della ricerca presso la Divisione delle malattie trasmesse da vettori dei Centers for Disease Control and Prevention a Fort Collins, in Colorado.
Inoltre, le infezioni da malattie trasmesse da zecche negli Stati Uniti sono in costante aumento e anche la gamma geografica di zecche che trasmettono malattie si sta espandendo, ha detto Eisen a Live Science.
Geograficamente, la più grande espansione delle zecche di cervo (che diffondono la malattia di Lyme) è stata osservata negli stati nord-orientali e nord-centrali, pur rimanendo stabile negli stati sud-orientali, secondo un recente rapporto sulle zecche di Eisen e dei suoi colleghi pubblicato nell'Institute for Laboratory Rivista Animal Research (ILAR). La gamma estesa di questo segno di spunta può essere il risultato di un aumento della popolazione di cervi dalla coda bianca, temperature sempre più calde e rimboschimento (il reimpianto di alberi), affermano gli esperti.
Mentre le zecche si diffondono in nuove aree e ogni anno vengono segnalati più casi di malattie legate alle zecche, gli scienziati stanno scoprendo nuovi agenti patogeni diffusi dalle zecche, ha detto Eisen. Dal 2000, sei nuovi agenti patogeni che causano malattie negli esseri umani sono stati riconosciuti negli Stati Uniti, ha detto. Ad esempio, una nuova specie di batteri è stata recentemente rilevata come causa della malattia di Lyme nel Midwest superiore che non è stata ancora trovata negli Stati Uniti orientali.
È noto che le zecche diffondono nove malattie batteriche, come la malattia di Lyme (causata dal batterio Borrelia burgdorferi) e la febbre macchiata di Rocky Mountain (causata dal batterio Rickettsia rickettsia); quattro infezioni virali, inclusa la malattia di Powassan; e una malattia legata a un parassita, la babesiosi (Babesia microti).
Solo tre specie di zecche sono responsabili della maggior parte dei casi negli Stati Uniti di malattie legate alle zecche, ha affermato Eisen:Ixodes scapularis); il segno di spunta di Lone Star (Amblyomma americanum) e il cane americano tick (Variabile cutanea).
La zecca con le zampe nere, chiamata anche zecca di cervo, si trova negli Stati Uniti nord-orientali e medio-occidentali e può trasmettere la malattia di Lyme, la babesiosi, l'anaplasmosi e la malattia di Powassan. Il segno di spunta Lone Star, che si trova negli Stati Uniti orientali e sudorientali, può diffondere tularemia. E il segno di spunta del cane americano si trova principalmente ad est delle Montagne Rocciose e può trasmettere la febbre macchiata delle Montagne Rocciose.
La malattia di Lyme è la più nota malattia trasmessa da zecche. Le persone che lo catturano possono sviluppare un'eruzione cutanea a "occhio di bue", insieme a sintomi simil-influenzali. Con il progredire dell'infezione, possono verificarsi paralisi dei muscoli facciali o dolore ai nervi. Ogni anno, circa 30.000 casi di malattia di Lyme vengono segnalati al CDC, ma a causa di casi non segnalati, il numero effettivo di persone negli Stati Uniti con la malattia è probabilmente 10 volte superiore, ha detto Eisen.
Tendenze preoccupanti
Cosa rende le zecche così ospitali per una così vasta gamma di agenti patogeni?
Le zecche sono parassiti, quindi devono nutrirsi di sangue per riprodursi, ha affermato Greg Ebel, professore e direttore del laboratorio di patologie a carico degli artropodi e della Colorado State University di Fort Collins. Ciò significa che le zecche spesso si associano ad altri animali perché hanno bisogno di sangue da questi ospiti per sopravvivere, ha detto.
Ad esempio, le zecche che sono portatrici della malattia di Lyme si nutrono solo una volta durante il loro stadio larvale, una volta durante il loro stadio di ninfa e una volta in età adulta, Ebel ha detto a Live Science. Hanno bisogno di ognuno di questi pasti di sangue per ammassarsi e svilupparsi nella fase successiva della vita, ha spiegato.
Le zecche non hanno ali, quindi non possono volare, notò Ebel. Nelle loro prime fasi di sviluppo, le larve si aggirano in pile di foglie, alla ricerca di topi e uccelli, e possono acquisire infezioni nutrendosi di ospiti infetti, ha detto. Le zecche di ninfe e adulti possono strisciare su fili d'erba o arbusti. Le ninfe possono attaccarsi ad animali di media taglia, come scoiattoli, e le zecche adulte possono agganciarsi a quelle più grandi, come cervi o cani, ha detto Ebel.
Le zecche in genere diffondono la malattia attaccandosi alla pelle dell'ospite, creando una ferita, ha detto Ebel; mentre le zecche stanno assumendo un pasto di sangue, sputano la loro saliva infetta nella ferita.
Le zecche delle femmine adulte possono nutrirsi di un ospite per diversi giorni, il che può aumentare le loro probabilità di raccogliere un patogeno che possono successivamente passare. E alcuni agenti patogeni possono passare dalle zecche femminili infette alle sue uova, quindi le larve da cova potrebbero già essere infette.
Prevenzione del morso di zecca
Le zecche non sono specificamente adattate per nutrirsi di persone, ha detto Ebel. Per la maggior parte, quando una zecca morde un essere umano, è per caso, ha detto.
Se, ad esempio, una persona sta camminando su erbe alte o fitta vegetazione e un segno di spunta rileva movimento o calore o odora l'anidride carbonica, il segno di spunta potrebbe attaccarsi a un essere umano per errore, pensando che sia un animale in grado di dargli un pasto di sangue, Disse Ebel.
Numerosi fattori possono contribuire all'aumento delle malattie trasmesse da zecche. Ci sono più zecche in luoghi dove sono sempre stati e ora ci sono zecche in luoghi dove non sono mai stati, ha detto Ebel.
Più zecche, ovviamente, significano più punture di zecche.
A sua volta, c'è una maggiore trasmissione di agenti patogeni, ma c'è anche una maggiore consapevolezza delle malattie trasmesse da zecche tra gli operatori sanitari, oltre a tecnologie migliorate per diagnosticare queste malattie, ha detto Ebel.
La prevenzione può essere impegnativa perché le zecche sono difficili da controllare, ha detto Eisen. Le strategie a livello comunitario per ridurre il numero di zecche - come spruzzare vegetazione con pesticidi in aree in cui è probabile che le persone incontrino zecche o usare la recinzione dei cervi per tenere gli animali lontani dalle case - non sono sempre state socialmente accettabili, ha detto.
Ma ci sono alcuni passaggi che le persone possono fare da sole per evitare le punture di zecche:
- Scopri quali zecche sono comuni nella tua zona. Evita luoghi con fitta vegetazione, erba alta e mucchi di foglie, dove spesso vivono le zecche, Eisen ha raccomandato.
- Usa un repellente per insetti contenente diethyltoluamide (DEET). Mettilo sulla pelle esposta quando sei all'aperto in aree che potrebbero essere infestate durante la primavera, l'estate e l'inizio dell'autunno, quando le zecche sono più attive. Tratta gli indumenti e gli attrezzi da campeggio con l'insetticida permetrina, ha suggerito Eisen.
- Controlla le zecche. Fai la doccia il prima possibile dopo essere entrato in casa e controlla se sono presenti zecche nel corpo, nei vestiti e negli attrezzi. Tratta cani e gatti con un prodotto progettato per non portare le zecche in casa, ha affermato Eisen.
"Prima viene trovato un segno di spunta, migliore è la probabilità che una persona non venga infettata", ha detto Eisen.
