I bufali d'acqua che sguazzano nelle zone umide della Turchia settentrionale trasportano sulla schiena alcuni passeggeri improbabili: minuscole rane.
I ricercatori hanno individuato gli anfibi a cavallo di bufalo - rane palustri Pelophylax ridibundus - nel Kizilirmak Delta lungo la costa del Mar Nero, una regione con laghi d'acqua dolce e salmastra e abbondante vegetazione palustre accanto a terreni agricoli e pascoli.
Da aprile a novembre, i bufali d'acqua anatolica addomesticati (Bubalus bubalis) vengono rilasciati dai loro pascoli per vagare per le paludi. E quando lo fanno, raccolgono autostoppisti di rane, che foraggiano i corpi ispidi dei bufali per le mosche. È noto che gli uccelli svolgono un ruolo simile con alcuni tipi di mammiferi, ma questo è il primo studio a descrivere questo tipo di relazione reciprocamente vantaggiosa tra grandi mammiferi e anfibi, hanno scritto gli scienziati.
Nel mondo naturale, ci sono molti esempi della strategia nota come mutualismo - quando due specie interagiscono per il loro reciproco vantaggio. Nel Borneo, piccoli mammiferi chiamati toporagni d'albero leccano il nutriente nettare da una pianta carnivora di brocca, che a loro volta nutrono depositando la loro cacca nella sua trappola lanciatore che ringhia insetto. I pulcini a cucù "premiano" le specie laboriose che ingannano per incoraggiarli secernendo una sostanza che respinge i predatori. E molte specie di uccelli - come il picchio - sopravvivono a insetti e parassiti che raccolgono dalla pelliccia dei loro ospiti di mammiferi.
Gli autori dello studio hanno osservato i bufali in 12 occasioni nell'arco di sette giorni nell'ottobre 2012 e hanno registrato 10 casi di bufali singoli che sono stati festonati con rane, la maggior parte delle quali sono state attivamente alla ricerca di cibo. Alcuni bufali che trasportavano rane erano in piedi e alcuni erano sdraiati, e le rane stavano divorando mosche da posizioni attraverso le spalle dei grandi animali, con alcuni addirittura accovacciati sulla testa dei bufali.
La cattura della mosca sembrava essere la ragione principale delle rane per prendere la residenza temporanea sulle spalle dei bufali. Ma è anche possibile che i piccoli anfibi abbiano beneficiato del calore corporeo dei grandi mammiferi, che probabilmente ha riscaldato le rane quando le temperature dell'aria erano più fredde, secondo lo studio.
Gli scienziati hanno notato che ben sette bufali alla volta ospitavano rane mangia-mosca sulle loro spalle. Un bufalo portava un totale di 27 rane e un altro portava 19 rane - sebbene il numero medio di rane per bufalo fosse in genere tra due e cinque - e le rane foraggiate "in modo simile agli uccelli su grandi mammiferi", hanno riferito gli autori dello studio.
Ulteriori osservazioni l'anno successivo hanno confermato che le rane hanno mostrato questo comportamento solo in autunno, forse perché la loro densità di popolazione era più alta durante questo periodo dell'anno, portando a una maggiore competizione per il cibo, gli scienziati hanno suggerito nello studio.
I risultati sono stati pubblicati nel numero di giugno 2017 della rivista ad accesso aperto Acta Herpetologica.
