Enormi dischi di polvere e gas circondano molte giovani stelle. Alcuni contengono spazi circolari - probabilmente il risultato della formazione di pianeti che intagliano cavità lungo i loro percorsi orbitali - che rendono i dischi più simili a increspature in uno stagno che a pancake piatti.
Ma gli astronomi conoscono solo alcuni esempi, incluso il disco archetipo che circonda Beta Pictoris, di questo stadio di transizione tra il disco originale e il giovane sistema planetario. E non hanno mai individuato un pianeta in formazione.
Due team di ricerca indipendenti pensano di aver osservato esattamente questo intorno alla stella HD 169142, una giovane stella con un disco che si estende fino a 250 unità astronomiche (AU), circa sei volte maggiore della distanza media dal Sole a Plutone.
Mayra Osorio dell'Istituto di astrofisica andalusa in Spagna e colleghi hanno esplorato per la prima volta il disco dell'HD 169142 con Very Large Array (VLA) nel New Mexico. Le 27 antenne radio configurate a forma di Y hanno permesso al team di rilevare granuli di polvere di dimensioni centimetriche. Quindi combinando i loro risultati con i dati a infrarossi, che tracciano la presenza di polvere microscopica, il gruppo è stato in grado di vedere due lacune nel disco.
Uno spazio si trova tra 0,7 e 20 UA, e il secondo spazio più grande si trova tra 30 e 70 UA. Nel nostro Sistema Solare il primo sarebbe iniziato all'orbita di Venere e sarebbe terminato all'orbita di Urano, mentre il secondo sarebbe iniziato all'orbita di Nettuno, avrebbe superato l'orbita di Plutone e si sarebbe esteso oltre.
"Questa struttura ha già suggerito che il disco veniva modificato da due pianeti o oggetti sub-stellari, ma, inoltre, i dati radio rivelano l'esistenza di un grumo di materiale all'interno del gap esterno, situato approssimativamente alla distanza dell'orbita di Nettuno, che indica l'esistenza di un pianeta in formazione ", ha detto Mayra Osorio in un comunicato stampa.
Maddalena Reggiani dell'Istituto di astronomia di Zurigo e colleghi hanno quindi cercato di cercare fonti a infrarossi negli spazi vuoti usando il Very Large Telescope. Hanno trovato un segnale luminoso nello spazio interno, che probabilmente corrisponde a un pianeta in formazione oa un giovane nano marrone, un oggetto che non è abbastanza massiccio da dare il via alla fusione nucleare.
Il team non è stato in grado di confermare un oggetto nel secondo gap, probabilmente a causa di limitazioni tecniche. Qualsiasi oggetto con una massa inferiore a 18 volte la massa di Giove rimarrà nascosto nei dati.
Le osservazioni future faranno più luce sul sistema esotico, sperando che gli astronomi possano capire meglio come si formano i pianeti attorno alle giovani stelle.
Entrambi gli articoli sono stati pubblicati in Astrophysical Journal Letters.
