Gli asteroidi di Troia sono una cosa affascinante. Mentre i più conosciuti sono quelli che orbitano attorno a Giove (attorno ai suoi punti Lagrange L4 e L5), Venere, Terra, Marte, Urano e Nettuno hanno popolazioni di questi asteroidi. Naturalmente, questi oggetti rocciosi sono un punto focale per molte ricerche scientifiche, dal momento che possono dirci molto sulla formazione e la storia antica del Sistema Solare.
E ora, grazie a un team internazionale di astronomi, è stato stabilito che gli asteroidi troiani che orbitano attorno a Marte sono probabilmente i resti di un mini-pianeta che è stato distrutto da una collisione miliardi di anni fa. I loro risultati sono dettagliati in un documento che sarà pubblicato in Le comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society dopo questo mese.
Per motivi di studio, il team - guidato da Galin Borisov e Apostolos Christou dell'Osservatorio e Planetario dell'Armagh nell'Irlanda del Nord, ha esaminato la composizione dei Marian Trojan. Ciò consisteva nell'utilizzare i dati spettrali ottenuti dallo spettrografo XSHOOTER sul Very Large Telescope (VLT) e i dati fotometrici del telescopio da due metri dell'Osservatorio astronomico nazionale e il William Herschel Telescope.
Nello specifico, hanno esaminato due membri della famiglia Eureka - un gruppo di Trojan marziani situato nel punto L5 del pianeta. È qui che otto dei nove Trojan conosciuti di Marte esistono in orbite stabili (l'altro in L4) e che prendono il nome dal primo Trojan marziano mai scoperto - 5261 Eureka. Come tutti i troiani, si pensa che gli Eureka abbiano orbitato attorno a Marte sin dalla formazione del Sistema Solare.
In effetti, gli astronomi sospettavano da tempo che i Trojan marziani potessero essere i sopravvissuti di una prima generazione di planetesimi da cui si formava il Sistema Solare interno. Come ha detto il dottor Christou a Space Magazine via e-mail:
“[La famiglia Trojan] è unica nel Sistema Solare, in più di un modo. A differenza di ogni altra famiglia esistente nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, è composta da asteroidi ricchi di olivina. Inoltre, gli asteroidi hanno una larghezza di <2 km, molto più piccoli di quanto possiamo vedere in altre famiglie, fondamentalmente perché sono molto più vicini alla Terra di altri asteroidi. Infine, è la famiglia più vicina che conosciamo al Sole, e questo ha implicazioni su come si è formata in quanto la piccola ma continua azione della luce solare potrebbe aver avuto un ruolo. ”
Dopo aver combinato i dati spettrografici e fotometrici su questi asteroidi, il team ha scoperto che erano ricchi di olivina minerale - un silicato di ferro e magnesio che è un componente primario del mantello terrestre e (si ritiene) altri pianeti terrestri. Questo è stato insolito per quanto riguarda gli asteroidi, ma è stato ancora più interessante rispetto al 5261 Eureka stesso - che ha anche una composizione ricca di olivina.
Dato che anche gli asteroidi Eureka hanno orbite simili, il team ha concluso che è probabile che ogni membro di questa famiglia abbia una composizione comune e quindi un'origine comune. Questi risultati potrebbero avere implicazioni drastiche sia per l'origine dei Troiani marziani, sia per l'origine del Sistema Solare interno. Christou ha spiegato:
"La presenza di asteroidi con olivina esposta sulle loro superfici limita la sequenza di eventi che hanno portato alla formazione di Marte. L'olivina si forma all'interno di oggetti che sono diventati abbastanza grandi da differenziarsi in crosta, mantello e nucleo. Pertanto, questi oggetti devono essersi formati prima di Marte ed erano disponibili per partecipare alla formazione di Marte. Per esporre l'olivina, è necessario rompere questi oggetti attraverso collisioni. Il nostro lavoro in corso indica che è improbabile che ciò accada dopo che il Sistema Solare si è stabilizzato nella sua configurazione attuale, quindi ci deve essere stato un periodo di intensa evoluzione collisionale durante il processo di formazione del pianeta. "
In altre parole, se Marte si formasse da diversi tipi di materiale che sono stati mescolati insieme, questi asteroidi sarebbero campioni della fonte originale - cioè planetesimi. Esaminando ulteriormente questi asteroidi, gli scienziati saranno in grado di apprendere di più sul processo attraverso il quale Marte divenne e e (come dice Christou) ci aiutano a "decodificare la frittata marziana".
Questa ricerca probabilmente rivelerà anche molto sulla formazione della Terra e degli altri pianeti terrestri del Sistema Solare. Simili sforzi verranno fatti con l'imminente missione della NASA di Lucy, che dovrebbe essere lanciata nell'ottobre del 2021. Tra il 2027 e il 2033, questa sonda studierà la popolazione di Troia di Giove, ottenendo informazioni su sei della geologia dell'asteroide, caratteristiche di superficie, composizioni, masse e densità per saperne di più sulle loro origini.
