Se non puoi permetterti di inviare un telescopio nello spazio, vorrai la prossima cosa migliore; una posizione sulla Terra fredda, asciutta e ad alta quota. Forse il posto migliore sulla Terra è "Dome A", una regione ad alta quota in Antartide - il luogo più freddo e secco della Terra. Un team di astronomi ha recentemente scalato la cima della Cupola A e ha installato un nuovo osservatorio robotico che dovrebbe vedere alcuni cieli incredibilmente chiari.
Il team di scienziati che ha effettuato il viaggio rappresenta 6 istituzioni internazionali, tra cui la Texas A&M University e il Polar Research Institute of China. Sono arrivati alla cupola A l'11 gennaio, nel bel mezzo dell'estate meridionale, e hanno completato l'installazione della struttura sabato.
L'installazione si chiama PLATeau Observatory, o PLATO, ed è stata costruita dall'Università del New South Wales in Australia. PLATO è dotato di una suite di strumenti che gli permetteranno di misurare la qualità delle condizioni, per confermare che ha davvero il meglio vedere sulla Terra. Ma se i calcoli sono corretti, un telescopio da 2 metri qui sarebbe l'equivalente di un telescopio da 8 metri costruito altrove. E un telescopio di 8 metri sarebbe in grado di competere con i supertelescopi di 30 metri nelle opere in varie località del mondo.
Uno degli strumenti più importanti è una serie di quattro telescopi costruiti presso l'Osservatorio Purple Mountain di Nanchino. Questi sono 4 telescopi con aperture di 14,5 centimetri. Ognuno è dotato di un filtro diverso per visualizzare il cielo notturno con un colore o una lunghezza d'onda diversi.
La struttura è alimentata da sei motori diesel che utilizzano il carburante per l'aviazione in inverno, per poi passare all'energia solare in estate. Sarà completamente autonomo, gestito in remoto tramite il servizio satellitare Iridium a bassa larghezza di banda. I lavoratori raccoglieranno quindi gran parte della sua ricerca durante le visite di manutenzione annuali.
Anche nel pieno dell'inverno, dove le temperature scendono a -82 gradi Celsius, la struttura lavorerà lontano raccogliendo immagini. Questo perché il clima intorno alla Cupola A è molto calmo e stabile. Qui non trovi le feroci tempeste che vedi in altre parti dell'Antartide. È solo freddo e calmo.
Con PLATO installato, il team si è girato e ha lasciato la regione su un convoglio di trattori da neve. Viaggeranno ininterrottamente per 18 giorni fino alla costa dell'Antartide, quindi torneranno alla civiltà.
Fonte originale: comunicato stampa della Texas A&M University
