Sotto le onde, a miglia di distanza dalla costa dell'Alabama, si trova una foresta sottomarina primordiale, un boschetto di cipressi giganti così freschi che i loro tronchi ancora trasudano linfa quando vengono tagliati.
La maggior parte degli antichi giganti, ora ricoperti di anemoni di mare e pesci di branco, è cresciuto per circa 50.000 anni fa, rendendo questa foresta sottomarina la più antica del suo genere in qualsiasi parte del mondo.
La sua posizione nascosta dai subacquei che speravano di proteggere l'antico boschetto, la foresta sottomarina sta lentamente cedendo i suoi segreti agli scienziati. Molti di questi segreti vengono svelati in un nuovo documentario, chiamato "The Underwater Forest". Il programma, che è ora disponibile per la visualizzazione su YouTube, andrà in onda il 23 e 24 luglio sulla televisione pubblica dell'Alabama.
I drammatici cambiamenti che questa foresta ha subito durante un periodo instabile di cambiamenti climatici possono anche contenere indizi per il futuro del clima terrestre, hanno detto gli esperti.
Scoperta incredibile
Diversi anni fa, il proprietario del negozio di immersioni subacquee Chas Broughton ha scoperto la foresta di cipressi calvi a più di una dozzina di miglia (20 chilometri) da Mobile, Alabama, nel Golfo del Messico, a circa 60 piedi (18 metri) sotto la superficie dell'oceano. Nel mezzo del nulla, circondato da un fondale sabbioso e sterile, c'era un mondo acquoso ricoperto di spugne di mare, pesci di branco, polpi e granchi. Quando Broughton diede un'occhiata più da vicino, trovò un boschetto di enormi ceppi d'albero che si affacciavano su un meandro, antico alveo scavato nel fondo del mare. Come una barriera corallina, gli alberi secolari erano diventati la dimora di migliaia di diverse creature marine.
"È stato magnifico", ha detto Broughton nel documentario.
Nel 2012, Broughton ha rivelato l'esistenza del sito a Ben Raines, giornalista ambientale per un sito di notizie Alabama locale AL.com, ma lo ha giurato di mantenere il segreto sulla posizione precisa degli alberi.
Fango e sabbia coprivano la foresta per eoni, creando un ambiente privo di ossigeno che proteggeva gli alberi dall'ambiente punitivo dell'oceano. Ma nel 2004, i potenti venti e le onde dell'uragano Ivan hanno scoperto parte della foresta. Da allora, gli scienziati hanno lentamente rivelato la storia nascosta del sito.
Il team sta anche lavorando per rendere la foresta un'area protetta marina, quindi le operazioni di salvataggio non possono registrare il boschetto primordiale e trasformare l'antico legno in tavolini di alta gamma.
Antico boschetto
Gli scienziati degli alberi hanno rapidamente identificato gli alberi come le specie di cipresso che vivono nelle paludi d'acqua dolce, nota per le loro "ginocchia" scoscese, che ancorano alberi simili nel fango lungo il Golfo del Messico oggi.
Il team ha prelevato i nuclei dagli alberi per analizzare gli anelli degli alberi, quindi ha consegnato quei campioni a Grant Harley, un dendrocronologo (uno scienziato che studia gli anelli degli alberi) presso l'Università del Mississippi meridionale. Gli anelli di crescita, la linfa e le fibre di legno erano ancora visibili nei ceppi degli alberi.
"Quando abbiamo analizzato quei campioni attraverso la sega a nastro, puoi sentire l'odore della resina proprio come se stessi tagliando in un nuovo pezzo di legno oggi", ha detto Harley.
Gli scienziati hanno affermato che sebbene in origine pensassero, in base alla profondità del sito, che gli alberi avevano 10.000 anni, il radiocarbonio proveniente da sedimenti vicini suggerisce che la foresta risale a un'era glaciale che ha prevalso più di 50.000 anni fa.
Periodo volatile
Al microscopio, gli anelli di crescita sono più sottili rispetto ai moderni cipressi calvi, i ricercatori hanno detto, suggerendo che gli alberi hanno affrontato livelli più elevati di stress ambientale (gli alberi al giorno d'oggi, con condizioni di crescita costanti, di solito hanno anelli degli alberi più grassi e più uniformi). Potrebbe anche essere stato più secco e più freddo di adesso.
I livelli del mare erano 400 piedi più bassi di quanto non siano oggi, il che significa che la costa si estendeva lontano nel mare.
All'epoca, il Golfo del Messico era un luogo instabile, ha detto Raines.
"Il mondo stava davvero oscillando allora, con il livello del mare che cambiava fino a 75 piedi in 1.000 anni", ha detto Raines a Live Science.
Aumentando a una velocità di circa 8 piedi (2 m) per 100 anni, i mutevoli livelli del mare superano alcuni degli scenari peggiori attualmente previsti per i cambiamenti climatici dei nostri giorni, ha aggiunto Raines.
I dati sugli anelli degli alberi hanno rivelato che tutti gli alberi vivevano e morivano in un periodo di 500 anni, con periodi di stress e crescita, e tutti gli alberi alla fine morivano allo stesso tempo, ha detto Raines. Il team è anche riuscito ad analizzare il polline dai sedimenti vicino agli alberi e ha trovato una transizione nell'ambiente avvenuta in modo piuttosto drammatico. Al suo apice, il delta del fiume era costituito da prati che hanno poi lasciato il posto a una vibrante foresta di cipressi, hanno detto i ricercatori. Quando il livello del mare salì, la prateria si spostò gradualmente verso l'interno, con la frangia erbosa più vicina all'acqua che si ritirava, prima che acque in aumento inghiottissero l'intera foresta.
Il team ha detto che sta ancora imparando di più sul clima antico durante questa era glaciale. Ma come ogni cosa nell'oceano, il tempo del cipresso bagnato dall'acqua è limitato. Mentre le tempeste e le maree mutevoli continuano a rivelare una parte maggiore della foresta, questa verrà gradualmente divorata da vermi e batteri, come tante altre cose nel mare, ha detto Raines.
Per ora, tuttavia, esistono ancora migliaia di ceppi d'albero, radicati nel fango dove sono cresciuti per la prima volta come piantine.
