COME FINIRà L'UNIVERSO?

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Le prove che l'Universo iniziò con il Big Bang è molto convincente. 13,8 miliardi di anni fa, l'intero Universo è stato compresso in una microscopica singolarità che è cresciuta esponenzialmente nel vasto cosmo che vediamo oggi. Ma cosa riserva il futuro? Come finirà l'Universo?

Gli astronomi hanno meditato sul destino finale dell'Universo per migliaia di anni. Nel secolo scorso, i cosmologi hanno considerato tre risultati per la fine di tutto, e tutto dipendeva dalla densità critica dell'Universo. Se questa densità critica era alta, allora c'era abbastanza gravità reciproca per rallentare e infine arrestare l'espansione. Miliardi di anni in futuro, sarebbe crollato di nuovo su se stesso, forse creando un altro Big Bang. Questo è noto come un universo chiuso e il risultato finale è il Big Crunch.

Se la densità critica fosse bassa, non ci sarebbe abbastanza gravità per tenere insieme le cose. L'espansione continuerebbe per sempre. Le stelle sarebbero morte, le galassie sarebbero state divise e tutto si sarebbe raffreddato fino alla temperatura di fondo dell'Universo. Questo è un universo aperto e la fine è conosciuta come il grande congelamento.

E se la densità critica era giusta, l'espansione dell'Universo continua per sempre, ma rallenta sempre, raggiungendo un punto morto in un infinito lasso di tempo. Questo crea un universo piatto ... anche un grande congelamento.

Fortunatamente, gli astronomi sono stati in grado di misurare la densità critica dell'Universo, usando il veicolo spaziale WMAP della NASA, e hanno scoperto che la densità effettiva dell'Universo predice un Universo piatto. Quindi è tutto vero? Delle tre scelte, la risposta è # 3.

Sfortunatamente, la natura aveva altri piani, e venne fuori una realtà che nessuno si aspettava. Nel 1998, un team di astronomi stava osservando supernove distanti per avere un'idea della velocità con cui l'Universo sta rallentando e hanno fatto una scoperta sorprendente. Invece di rallentare, come previsto dalla densità critica dell'Universo, l'espansione dell'Universo sta effettivamente accelerando.

Una forza misteriosa sta spingendo le galassie sempre più velocemente l'una dall'altra, accelerando l'espansione dell'Universo. Ora chiamiamo questa forza "energia oscura" e, per il momento, gli astronomi non hanno idea di cosa sia. Tutto quello che sappiamo è che sta spingendo l'Universo a parte. Le galassie distanti vengono accelerate lontano da noi, e tra trilioni di anni, attraverseranno oltre l'orizzonte cosmico e scompariranno alla vista. Le prove che viviamo in un vasto Universo scompariranno con loro.

Ma c'è un'ulteriore inquietante possibilità sull'energia oscura. Forse la pressione di espansione aumenterà, alla fine travolgendo la gravità a livello locale. Le galassie verranno fatte a pezzi, e quindi i sistemi solari, e alla fine gli stessi atomi saranno distrutti dalla crescente energia oscura - questa idea è conosciuta come Big Rip.

Quindi come finirà l'Universo? La forza dell'energia oscura continuerà ad accelerare l'espansione dell'Universo fino alla scomparsa di galassie distanti. Le galassie consumeranno tutto il gas e la polvere per le stelle e si oscureranno, diventando forse buchi neri. Quei buchi neri decadranno e forse la materia stessa decadrà in pura energia. L'intero universo diventerà un luogo freddo e tranquillo, in cui i singoli fotoni si estendono attraverso anni luce di spazio.