È nostra comprensione generale della composizione del sistema solare che i pianeti rientrano in due categorie: giganti gassosi come Giove, Saturno, Nettuno e Urano ... e corpi rocciosi che supportano un tipo di atmosfera come Terra, Marte e Venere. Tuttavia, man mano che ci avviciniamo allo spazio, stiamo cominciando a renderci conto che il Sistema Solare è piuttosto unico perché non ha una struttura planetaria che si incontra nel mezzo. Ma solo perché non ne abbiamo uno non significa che non esistano. È un dato di fatto, gli astronomi hanno trovato più di 30 di loro e chiamano questa nuova classe di pianeta una "Super-Terra".
"Le super-terre, una classe di corpi planetari con masse che vanno da poche masse terrestri a leggermente più piccole di Urano, hanno recentemente trovato un posto speciale nella scienza esoplanetaria." afferma Nader Haghighipour dell'Institute for Astronomy e NASA Astrobiology Institute, University of Hawaii. "Essendo leggermente più grandi di un tipico pianeta terrestre, le super-terre possono avere caratteristiche fisiche e dinamiche simili a quelle della Terra mentre, a differenza dei pianeti terrestri, sono relativamente più facili da rilevare."
Avere una super-Terra nel vicinato apre la strada all'abitabilità. È probabile che i pianeti di questo tipo abbiano un nucleo dinamico e siano in grado di mantenere un tipo di atmosfera. Se combinato con l'essere all'interno della zona abitabile di una stella ospite, questo alza l'asticella verso la possibile vita su altri pianeti.
“È importante notare che la nozione di abitabilità è definita in base alla vita come la conosciamo. Poiché la Terra è l'unico pianeta abitabile noto all'umanità, le caratteristiche orbitali e fisiche della Terra vengono utilizzate per definire un pianeta abitabile. " dice Haghighipour. "In altre parole, l'abitabilità è la caratteristica di un ambiente che ha proprietà simili a quelle della Terra e la capacità di sviluppare e sostenere la vita terrena."
Ma essere una super-Terra significa che sta succedendo molto di più che stare nella zona. Per qualificarlo deve soddisfare tre requisiti: la sua composizione, la manifestazione della tettonica a zolle e la presenza di un campo magnetico. Per il primo, la presenza di acqua liquida è una priorità assoluta. Per determinare questa possibilità è necessario conoscere i valori della sua massa e raggio. Ad oggi, due pianeti super-terrestri per i quali sono stati determinati questi valori - CoRoT-7b e GJ 1214b - ci hanno dato un'affascinante modellazione numerica per aiutarci a capire meglio la loro composizione. La tettonica a zolle svolge anche un ruolo attraverso l'evoluzione geofisica - così come la presenza di un campo magnetico è stata considerata essenziale per l'abitabilità.
"Se e come i campi magnetici si sviluppano intorno alle super-terre è un argomento attivo di ricerca". osserva Haghighipour. "In generale, affinché un campo magnetico sia in atto attorno a un pianeta simile alla Terra, un'azione di dinamo deve esistere nel nucleo del pianeta."
Ultimo, ma non meno importante, arriva un'atmosfera - la cui presenza ha effetti profondi sulla sua capacità di sviluppare e mantenere la vita. Dalle sue proprietà chimiche possiamo derivare dalle "possibili biosignature del pianeta" e dalle sostanze chimiche che lo hanno formato. Atmosfera significa ambiente e tutto ciò riconduce all'essere all'interno di una zona abitabile e di gravità sufficiente per impedire la fuga delle molecole atmosferiche. Haghighipour afferma: “Non sarebbe irrealistico supporre che le super-terre trasportino buste gassose. Attorno alle stelle a bassa massa, alcune di queste super-Terre portatrici di atmosfera possono persino avere orbite stabili nelle zone abitabili delle loro stelle ospiti. "
È stata rilevata una super-Terra? Hai scommesso "... e studiato fino alla sua firma spettrale. "Il super-Earth GL 581 g recentemente rilevato con la sua possibile circolazione atmosferica nella zona abitabile della sua stella ospite può in effetti essere uno di questi pianeti." dice Haghighipour. "Sono necessari telescopi più avanzati per identificare la biosignatura di questi corpi e le caratteristiche fisiche e compositive delle loro atmosfere."
Ulteriori letture: Super-terre: una nuova classe di corpi planetari.
