Gli astronomi hanno trovato quattro vicine stelle bianche nane circondate da dischi di materiale che potrebbero essere i resti di pianeti rocciosi molto simili alla Terra - e una stella in particolare sembra essere in procinto di ingoiare ciò che resta del nucleo di un pianeta simile alla Terra.
La ricerca, annunciata oggi dalla Royal Astronomical Society, dà uno sguardo agghiacciante all'eventuale destino che potrebbe attendere il nostro pianeta.
Gli astronomi dell'Università di Warwick hanno usato Hubble per identificare la composizione di quattro atmosfere di nane bianche, trovate durante un sondaggio di oltre 80 di queste stelle situate a 100 anni luce dal Sole. Ciò che hanno scoperto è che la maggior parte del materiale era composta da elementi trovati nel nostro sistema solare: ossigeno, magnesio, silicio e ferro. Insieme, questi elementi costituiscono il 93% del nostro pianeta.
Inoltre, è stato identificato un rapporto stranamente basso di carbonio, indicando che i pianeti rocciosi erano in orbita attorno alle stelle.
Dato che le nane bianche sono i nuclei rimanenti di stelle di massa stellare che hanno bruciato tutto il loro combustibile, il materiale nella loro atmosfera è probabilmente il residuo di pianeti. Una volta tenute in orbite sicure e stabili, quando le loro stelle si avvicinarono alle estremità della loro vita si espansero, probabilmente inghiottendo i pianeti più interni e interrompendo le orbite degli altri, innescando un effetto di collisione in fuga che alla fine li distrusse, formando una nuvola orbitale di detriti.
Questo potrebbe benissimo essere ciò che accade al nostro sistema solare in quattro o cinque miliardi di anni.
"Quello che stiamo vedendo oggi in queste nane bianche a diverse centinaia di anni luce potrebbe essere un'istantanea del futuro molto lontano della Terra", ha detto il professor Boris Gänsicke del Dipartimento di Fisica dell'Università di Warwick, che ha guidato lo studio. “Durante la trasformazione del Sole in una nana bianca, perderà una grande quantità di massa e tutti i pianeti si sposteranno più lontano. Ciò può destabilizzare le orbite e portare a collisioni tra corpi planetari come accaduto nei primi tempi instabili dei nostri sistemi solari. "
Uno dei nani bianchi studiati, etichettato PG0843 + 516, potrebbe persino mangiare attivamente i resti di un nucleo un tempo simile alla Terra.
I ricercatori hanno identificato un'abbondanza di elementi più pesanti come ferro, nichel e zolfo nell'atmosfera circostante PG0843 + 516. Questi elementi si trovano nei nuclei dei pianeti terrestri, affondati nei loro interni durante le prime fasi della formazione planetaria. Scoprirli all'aperto attesta la distruzione di un mondo roccioso come il nostro.
Ovviamente, essendo elementi più pesanti, saranno i primi ad essere accresciti dalla loro stella.
"È del tutto possibile che in PG0843 + 516 assistiamo all'aumento di tali frammenti realizzati con il materiale centrale di quello che un tempo era un esopianeta terrestre", ha affermato il prof. Gänsicke.
È uno sguardo inquietante in un futuro lontano, quando la Terra e i pianeti interni potrebbero diventare solo alcuni elementi di una nuvola.
