Ottimo scatto della nebulosa Tarantola!
Un nuovo telescopio robotico dedicato principalmente alla caccia di pianeti solari extra ha aperto gli occhi. Sebbene la sua prima immagine di luce sia di una nebulosa, il TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) all'Osservatorio ESO di La Silla in Cile si concentrerà sulla rilevazione e la caratterizzazione dei pianeti situati al di fuori del nostro sistema solare. Il nuovo telescopio studierà anche le comete.
"I due temi del progetto TRAPPIST sono parti importanti di un campo interdisciplinare di ricerca emergente - l'astrobiologia - che mira a studiare l'origine e la distribuzione della vita nell'universo", ha affermato Michaël Gillon, responsabile degli studi sugli esopianeti.
"Pianeti terrestri simili alla nostra Terra sono obiettivi ovvi per la ricerca della vita al di fuori del Sistema Solare, mentre si sospetta che le comete abbiano avuto un ruolo importante nell'aspetto e nello sviluppo della vita sul nostro pianeta", aggiunge il collega Emmanuël Jehin, che guida la parte cometaria del progetto.
TRAPPIST effettuerà misurazioni ad alta precisione di "cali di luminosità" che potrebbero essere causati da transiti di esopianeti. Durante tale transito, la luminosità osservata della stella diminuisce leggermente perché il pianeta blocca una parte della luce stellare. Più è grande il pianeta, più la luce viene bloccata e più la luminosità della stella diminuirà.
Per lo studio delle comete, TRAPPIST è dotato di speciali filtri cometari di alta qualità, che consentono agli astronomi di studiare regolarmente e in dettaglio l'espulsione di diversi tipi di molecole da parte delle comete durante il loro viaggio intorno al Sole.
"Con decine di comete osservate ogni anno, questo ci fornirà un set di dati unico, portando informazioni importanti sulla loro natura", afferma Jehin.
TRAPPIST è un telescopio robot leggero da 0,6 metri, completamente automatizzato e che si muove precisamente attraverso il cielo ad alta velocità. Il programma di osservazione viene preparato in anticipo e il telescopio può eseguire un'intera notte di osservazioni incustodite. Una stazione meteorologica controlla continuamente il tempo e decide di chiudere la cupola, se necessario. Il centro di controllo per questo telescopio si trova a Liegi, in Belgio, a circa 12.000 km di distanza.
Vedi altre prime immagini luminose di TRAPPIST, tra cui Omega Centauri e M83 sul sito web dell'ESO.
