All'inizio degli anni '90, la NASA Pioneer 10 e 11 le sonde sono diventate le prime missioni robotiche ad avventurarsi oltre Nettuno. Nel 2012 e 2018, il Voyager 1 e 2 le missioni sono andate oltre, attraversando l'eliopausa ed entrando nello spazio interstellare. Alla fine, queste sonde possono raggiungere un altro sistema stellare, dove il loro carico speciale (le placche Pioneer e i Golden Records) potrebbe trovare la sua strada nelle mani di un'altra specie.
Il che solleva una domanda importante: dove potrebbero vagare questi veicoli spaziali? Per risolvere questo problema, Coryn Bailer-Jones del Max Planck Institute for Astronomy e Davide Farnocchia del Jet Propulsion Laboratory della NASA hanno recentemente condotto uno studio che ha esaminato quali sistemi stellari Voyager e Pioniere le sonde si incontreranno probabilmente mentre attraverseranno la Via Lattea nei prossimi milioni di anni ...
Lo studio, “Future Stellar Flybys of the Voyager e Pioniere Veicolo spaziale “, recentemente apparso sulla rivista Appunti di ricerca della American Astronomical Society (RNAAS). Per motivi di questo studio, Bailer-Jones e Farnocchia hanno usato i dati del secondo Gaia rilascio dei dati (GDR2) e il database astronomico SIMBAD per determinare il destino di questi veicoli spaziali.
"Continueranno a orbitare attraverso la Galassia", ha detto via email a Bailer-Jones Magazine. “È estremamente improbabile che si scontrino mai con una stella. È probabile che vengano deviati un po 'di tanto in tanto da stelle e nuvole molecolari ma rimarrebbero legati alla Galassia per molti, molti miliardi di anni. "
La storia di Pioneer 10 e 11 iniziò nel 1972 e 73, rispettivamente, quando furono entrambi lanciati verso Giove. Nel corso dei prossimi anni, queste due sonde hanno realizzato una serie di primati. Tra di loro, furono i primi veicoli spaziali robotici ad attraversare la Cintura di asteroidi principale, per incontrare Giove e il suo sistema di lune, Saturno e il suo sistema di lune, e raggiungere una velocità di fuga che avrebbe permesso loro di lasciare il Sistema Solare.
La storia di Voyager 1 e 2 iniziò qualche anno dopo, con entrambi i veicoli spaziali che si lanciarono dalla Terra nel 1977 per sfruttare il favorevole allineamento tra Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Dopo aver esplorato Giove e Saturno, Voyager 1 è proseguito ai margini del sistema solare ed è entrato nel mezzo interstellare entro il 2012. Voyager 2, nel frattempo, ha visitato anche Urano e Nettuno prima di unirsi Voyager 1 nello spazio interstellare entro il 2018.
Opportunamente, tutte le navicelle spaziali portavano un messaggio per altre specie senzienti, qualora dovessero trovarle in futuro. Nel caso del Pioniere questo ha preso la forma della placca Pioneer, progettata dai famosi ricercatori SETI Carla Sagan e Frank Drake. Queste placche presentavano le figure nude di un uomo e una donna insieme a diversi simboli progettati per fornire informazioni sull'origine del veicolo spaziale.
Il Voyager le sonde hanno fatto un ulteriore passo avanti con il Golden Record, progettato da Carl Sagan e dai suoi colleghi per fungere da messaggio per altre specie intelligenti - o una capsula del tempo per l'umanità in un lontano futuro. Questi fonografi dorati da 30 cm (12 pollici) contenevano immagini e suoni della Terra, insieme a indicazioni simboliche sulla copertina per riprodurre il disco e i dati che descrivevano la posizione della Terra.
Dato che queste imbarcazioni erano sempre pensate per esplorare oltre il nostro Sistema Solare e agire come possibili messaggeri interstellari, non si può fare a meno di essere curiosi di sapere dove potrebbero finire. Anche se tutti e quattro i veicoli spaziali avranno operazioni a lungo cessate in quel momento (la NASA ha perso il contatto con Pioneer 10 e 11 nel 2003 e nel 1995, rispettivamente), il veicolo spaziale poteva ancora essere ritirato dalle parti interessate. L'unica domanda è: dove potrebbe succedere?
Per determinarlo, Bailer-Jones e Farnocchia si affidarono alle stesse tecniche utilizzate in uno studio precedente per rintracciare l'origine e gli incontri futuri dell'oggetto interstellare "Oumuamua. Come spiegato da Bailer-Jones, ciò consisteva in tre passaggi:
“[Uno,] identifica in quale direzione e con quale velocità sono i veicoli spaziali
lasciando il sistema solare. (Questo viene fatto tenendo conto della gravità
di tutti i pianeti nel sistema solare, così come il Sole.) [Due,] mappare i movimenti del veicolo spaziale e le stelle da Gaia nel futuro nel corso di milioni di anni. Questo tiene conto di un modello per gravità della Galassia nel suo insieme. [Terzo,] identificare a quali stelle si avvicinano i veicoli spaziali e quando. "
Utilizzando una combinazione di Gaia e i dati SIMBAD, hanno calcolato con quali stelle le sonde avevano più probabilità di avere un incontro ravvicinato con - passare entro 1 parsec (3,26 anni luce) da. Ad esempio, hanno scoperto che entrambi Voyager missioni e Pioneer 11 incontreranno Proxima Centauri - il sistema stellare più vicino al nostro con un pianeta potenzialmente abitabile (Proxima b) - sui loro titoli attuali.
Un'altra destinazione futura popolare è Ross 248, una stella nana rossa che si trova a circa 10 anni luce dalla Terra nella costellazione di Andromeda. Tutti e due Voyager 2 e Pioneer 10 dovrebbero passare all'interno di un parsec di questa stella nei prossimi secoli. E poi c'è Gliese 445, un'altra stella nana rossa situata a 17,6 anni luce dalla Terra nella costellazione di Camelopardalis, che Voyager 1 e Pioneer 11 visiteremo un giorno.
Sebbene questo studio sia stato principalmente motivato dalla curiosità, solleva alcune importanti questioni relative all'esplorazione interstellare. Queste domande stanno diventando sempre più rilevanti in un'epoca in cui l'esplorazione dello spazio umano sta nuovamente aumentando, la nostra conoscenza degli esopianeti sta crescendo esponenzialmente e gli scienziati stanno ancora una volta pensando a come potrei visitare mondi lontani un giorno. Come diceva Bailer-Jones:
“Questo è per lo più un po 'divertente, ma evidenzia anche quanto tempo impiega l'astronave per raggiungere le stelle più vicine. Ma oltre a ciò, un giorno saremo (si spera) in grado di inviare veicoli spaziali molto più velocemente con la missione principale di indagare sulle stelle vicine. Esistono studi seri, anche se di basso livello, che stanno esaminando i modi per farlo, ad es. con vele laser o razzi a propulsione nucleare. È ancora in futuro e oltre i limiti della nostra attuale tecnologia, ma non inimmaginabile. Forse tra cento anni. "
Come abbiamo discusso in un precedente articolo, viaggiare anche verso la stella più vicina nella nostra galassia richiederebbe un'incredibile quantità di tempo, energia e risorse. Ma considerando quanto sarebbe un risultato visitare un altro sistema stellare, non mancano i sostenitori, gli scienziati, i teorici e gli appassionati che cercano di farlo accadere.
Chissà? Forse un giorno potremmo effettivamente essere in grado di inviare missioni che potrebbero imbattersi nei nostri primi esploratori interstellari. Quanto sarebbe bello? D'altra parte, è incoraggiante sapere che i veicoli spaziali umani viaggeranno verso le stelle vicine, indipendentemente dal fatto che gli umani lo facciano o meno. Quindi, anche se l'umanità non invia mai veicoli spaziali con equipaggio a un'altra stella, qualcosa di noi li visiterà, qualunque cosa accada.
