Ricordi questa straordinaria immagine del 2008? La telecamera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) su Mars Reconnaissance Orbiter catturò il lander Phoenix che scendeva su un paracadute per atterrare sulla regione polare nord di Marte. MRO proverà a ripetere l'esibizione nell'agosto del 2012, quando il rover Mars Curiosity di Mars Science Laboratory sbarcherà nel cratere Gale su Marte. Catturare questo evento sarebbe epico, specialmente con l'esclusivo sistema di atterraggio "skycrane" di MSL.
"Sì, MRO sta pianificando di immaginare la discesa di MSL sia con HiRISE che con CTX (Context Camera)", ha detto Alfred McEwen, investigatore principale di HiRISE a Space Magazine. “Per Phoenix siamo stati un po 'fortunati con HiRISE in termini di geometria, dandoci un'alta probabilità di successo. Potrebbe non funzionare così bene per MSL. Quello che mi piacerebbe davvero è catturare il rover che pende dalla skycrane, ma i tempi potrebbero essere difficili. "
Ancora una volta, la parola qui è epica.
Quindi, quanto è difficile per un veicolo spaziale in orbita attorno a Marte provare a rintracciare un altro veicolo spaziale in arrivo?
"Se non dovessimo fare nulla, l'astronave in orbita di Marte potrebbe trovarsi dall'altra parte del pianeta", ha dichiarato il capo del team di navigazione MSL, Tomas Martin-Mur, durante un'intervista con UT. "Quindi non appena lanciamo, diciamo agli altri veicoli spaziali dove saremo al momento dell'entrata in modo che possano cambiare le loro orbite nel tempo, così voleranno sopra la testa mentre MSL si avvicina al pianeta."
Gli orbiter - che includono anche Mars Odyssey della NASA e Mars Express dell'ESA - dovranno compiere manovre speciali per allinearsi nel posto giusto - vicino al punto di ingresso di MSL nell'atmosfera di Marte - e potrebbero anche dover cambiare il piano di la loro orbita.
"L'altra cosa di cui avremo bisogno è che puntino le loro antenne UHF verso MSL", ha detto Martin-Mur. “Normalmente le loro antenne saranno indicate per scattare foto, ma dovranno adottare un atteggiamento speciale per indicare MSL. Ciò consentirà loro di provare - come hanno fatto con Phoenix - a scattare una foto del veicolo spaziale mentre sta scendendo sul pianeta. Speriamo di vedere schierato il paracadute e forse di più. "
"È stata un'ottima immagine per Phoenix, e tenteremo di ripeterlo", ha aggiunto Martin-Mur.
Mentre le fotocamere di Odyssey e Mars Express potrebbero non avere il potere risolutivo di catturare tale immagine, la potente fotocamera HiRISE di MRO lo fa. Tuttavia, ha un campo visivo più ristretto, quindi per quanto sia richiesta abilità e pianificazione, anche il team avrà bisogno di un po 'di fortuna. Ma c'è anche il CTX.
"CTX ha un campo visivo molto più ampio e probabilmente lo catturerà", ha detto McEwen, "ma con una risoluzione 20 volte inferiore rispetto a HiRISE, che dovrebbe comunque essere abbastanza buono da rilevare il paracadute."
Ecco un'anteprima di ciò che MSL attraverserà durante la pericolosa discesa e l'atterraggio:
Scopri di più sulla navigazione per MSL, attualmente in viaggio verso Marte, nella nostra precedente intervista con Tomas Martin-Mur.
