Che cosa accadrebbe agli equipaggi degli astronauti a bordo della capsula spaziale Orion della NASA in caso di guasti al paracadute negli ultimi momenti prima dello schianto al ritorno da settimane a lunghe incursioni sulla Luna, Asteroidi o Marte?
I team della NASA stanno valutando il destino di Orione in molteplici scenari nel caso in cui alcune navi di vari sistemi di paracadute subiscano guasti parziali dopo il rapido rientro ad alta velocità nell'atmosfera terrestre.
Orion è equipaggiato nominalmente con diversi sistemi di paracadute, tra cui due scivoli di droghe e tre scivoli principali che sono essenziali per stabilizzare e rallentare il veicolo spaziale con equipaggio per atterrare in sicurezza nell'Oceano Pacifico dopo aver concluso una missione "Viaggio su Marte" della NASA. "
Questa settimana gli ingegneri della NASA e l'appaltatore principale Lockheed Martin hanno eseguito un drammatico e riuscito test di caduta in quota di sei miglia nei cieli sul deserto dell'Arizona, nel caso in cui uno dei paracadute in ciascuna delle droghe e dei sistemi principali di Orion fosse intenzionalmente impostato per fallire .
"Testiamo i paracadute di Orion agli estremi per assicurarci di avere un sistema sicuro per riportare gli equipaggi sulla Terra sui voli futuri, anche se qualcosa va storto", afferma CJ Johnson, project manager del sistema di paracadute di Orion, in una nota.
"Le prestazioni del paracadute di Orion sono difficili da modellare con i computer, quindi metterle alla prova in aria ci aiuta a valutare e prevedere meglio il funzionamento del sistema."
Sebbene Orion colpisca l'atmosfera a oltre 24.000 mph dopo il ritorno dallo spazio profondo, rallenta in modo significativo dopo il rientro atmosferico.
Quando i primi paracadute si schierano normalmente, il modulo dell'equipaggio è decelerato a circa 300 mph. Il loro compito è quello di rallentare l'imbarcazione a circa 20 miglia orarie al momento dello schianto dell'oceano pochi minuti dopo.
Il 26 agosto, la NASA ha condotto un test di caduta alto 35.000 piedi fuori dalla stiva di un aereo C-17 usando una versione di prova ingegneristica della capsula Orion sull'esercito americano Yuma Proving Ground a Yuma, in Arizona.
"Il modello di ingegneria ha una massa simile a quella della capsula di Orione sviluppata per missioni nello spazio profondo e interfacce simili con il suo sistema di paracadute", affermano i funzionari.
"Gli ingegneri hanno simulato intenzionalmente uno scenario di fallimento in cui uno dei due paracadute drogue, utilizzato per rallentare e stabilizzare Orion ad alta quota, e uno dei suoi tre paracadute principali, utilizzato per rallentare il modulo dell'equipaggio alla velocità di atterraggio, non si è dispiegato."
Ecco un video che descrive in dettaglio l'intera sequenza di prove di caduta degli eventi, dai preparativi per il preflight all'atterraggio con il paracadute.
L'esperimento ad alto rischio del 26 agosto è stato il penultimo test di caduta della NASA in questa serie di valutazioni ingegneristiche. Una nuova serie di test nel 2016 servirà a qualificare il sistema di paracadute per i voli con equipaggio.
La missione inaugurale di Orion, soprannominata Exploration Flight Test-1 (EFT), è stata lanciata con successo su un volo impeccabile il 5 dicembre 2014 in cima a un complesso di lancio spaziale Delta IV Alliance Delta IV Heavy Launch Launch 37 (SLC-37) presso la stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral a Florida.
I paracadute hanno funzionato perfettamente durante la missione Orion EFT-1.
Il prossimo lancio di Orion è previsto per il volo di prova senza equipaggio chiamato Exploration Mission-1 (EM-1). Scoppierà sul volo inaugurale del razzo mostro pesante SLS della NASA contemporaneamente in fase di sviluppo - dal Launch Complex 39-B al Kennedy Space Center.
Il primo volo di prova SLS è previsto per non oltre novembre 2018 e sarà configurato nella sua versione iniziale da 70 tonnellate (77 tonnellate) con una spinta al decollo di 8,4 milioni di sterline. Potenzierà un Orione senza pilota su un volo di prova di circa tre settimane oltre la Luna e ritorno.
A tal fine, la NASA sta attualmente testando i motori del primo stadio RS-25 che alimenteranno SLS, come indicato nella mia recente storia qui.
La NASA prevede di aggiornare gradualmente la SLS per raggiungere una capacità di sollevamento senza precedenti di 130 tonnellate (143 tonnellate), consentendo alle missioni più lontane ancora di più nel nostro sistema solare.
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