Questi non fanno rimbalzare fagotti di gioia: i bambini delle formiche a trappola sono costellati di spine, guglie e protuberanze carnose a "maniglia della porta".
Una nuova ricerca ingrandisce queste bizzarre larve in modo più dettagliato che mai. Gli scienziati hanno usato la microscopia elettronica a scansione per descrivere lo sviluppo larvale delle formiche mascella-trappola, un gruppo di formiche carnivore noto per le sue mandibole che innescano i capelli che producono un morso cattivo.
È la prima volta che qualcuno descrive lo sviluppo di queste formiche e un raro tipo di studio nel campo della ricerca sulle formiche. Solo lo 0,4 per cento delle 16.000 specie conosciute di formiche hanno studiato i loro stadi larvali.
Formiche scattanti
Le formiche trappola-mascella sono nel genere odontomachus, un gruppo di formiche definite dalle loro grandi mandibole o mascelle. Le mascelle sono bloccate aperte fino a quando qualcosa innesca i peli sensoriali su di loro. Quindi si chiudono a scatto come le trappole di Venere. Secondo le ricerche del 2006, le mascelle possono muoversi a una velocità di 210 piedi al secondo (64 metri al secondo). Le formiche a volte usano le loro mascelle come trampolino per spingersi verso l'alto.
Le larve delle formiche sono molto meno mobili. Sembrano chiazze bulbose coperte di peli appuntiti, e si appendono nei nidi sotterranei delle formiche, letteralmente sospese da piccole manopole sulla schiena dal soffitto e dalle pareti.
Un team di ricercatori guidato da Daniel Solis, che studia insetti sociali presso l'Università statale di San Paolo in Brasile, ha utilizzato la microscopia elettronica a scansione per studiare l'anatomia delle larve di tre specie di formiche trappola-mascella: Odontomachus bauri, Odontomachus meinerti (entrambi trovati in Centro e Sud America) e Odontomachus brunneus (trovato nel sud degli Stati Uniti).
Fase larvale
I ricercatori hanno scoperto che le larve di trappola-mascella-formica si sviluppano attraverso tre fasi o instar. Subito dopo la schiusa, le larve sono di colore biancastro, con pochi peli sul corpo ma bizzarre protuberanze a forma di maniglia sulla schiena. Nel secondo instar, le larve si allungano e si dimagriscono, diventando grigio-beige e facendo crescere più spine simili a peli. Nel terzo instar le protuberanze della maniglia della porta svaniscono, ma le protuberanze simili a un disco punteggiano la schiena delle larve.
Le protuberanze della maniglia della porta sono utilizzate per sospendere le larve dalle pareti e dai soffitti dei loro nidi, hanno riferito i ricercatori sulla rivista Myrmecological News. Al terzo stadio di sviluppo, le larve erano invece disposte sul pavimento del nido.
In ancora un'altra strana scoperta, i ricercatori hanno trovato due larve di Odontomachus bauri dalla Guyana francese, ognuno contenente un parassita in via di sviluppo all'interno delle sue viscere.
I risultati sono visivamente affascinanti, ha affermato in una nota il coautore Adrian Smith, professore presso la North Carolina State University e ricercatore di biologia evoluzionistica presso il North Carolina Museum of Natural Sciences. Sono anche utili per studiare come si sviluppano le formiche nelle colonie, ha detto Smith.
"Questa ricerca fornisce conoscenze di base, che consentono future domande di ricerca sulle traiettorie dello sviluppo", ha detto Smith, "come quando un individuo potrebbe passare dallo sviluppo in un lavoratore allo sviluppo in una regina".
