Quest'estate è stata un periodo impegnativo per la NASA. Al momento, l'agenzia sta preparando i lavori finali per il Cassini la missione si tuffa nell'atmosfera di Saturno, monitorando il grande asteroide vicino alla Terra che recentemente ha fatto un sorvolo della Terra, in occasione del 40 ° anniversario dello storico Voyager missioni e ospita l'Estate di Marte al Kennedy Space Center.
Oltre a tutto ciò, gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California, sono impegnati a preparare l'esplorazione degli interni usando Sismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight) Lander per il suo lancio programmato nel 2018. Una volta schierato su Marte, il lander rivelare cose sulla geologia e composizione interiore di Marte, gettando nuova luce sulla storia della formazione e dell'evoluzione del Pianeta Rosso.
Inizialmente previsto per il lancio nel 2016, lo spiegamento del lander è stato ritardato a causa del fallimento di un componente chiave, una camera che ospitava l'Esperimento sismico per la struttura interna (SEIS). Dopo aver finito di lavorare su un nuovo involucro sottovuoto per questo strumento, i tecnici della Lockheed Martin Space Systems sono tornati al lavoro, assemblando e testando l'astronave in una struttura per camere bianche fuori Denver, in Colorado.
Come Stu Spath, il responsabile del programma di veicoli spaziali a Lockheed Martin, ha dichiarato in un comunicato stampa della NASA:
"Il nostro team ha ripreso le attività di integrazione e test a livello di sistema il mese scorso. Il lander è completo e gli strumenti sono stati integrati su di esso in modo da poter completare i test finali dei veicoli spaziali, compresi l'acustica, le installazioni degli strumenti e i test di bilancio termico.
Oltre all'esplorazione di Marte, la missione InSight dovrebbe anche rivelare informazioni su come tutti i pianeti terrestri (cioè rocciosi) nel Sistema Solare si sono formati oltre quattro miliardi di anni fa. Marte è un obiettivo particolarmente opportuno per questo tipo di ricerca poiché è stato relativamente inattivo negli ultimi tre miliardi di anni. Tuttavia, quando il pianeta era ancora giovane, subì processi geologici analoghi a quelli della Terra.
In altre parole, poiché l'interno di Marte è stato soggetto a meno convezione negli ultimi tre miliardi di anni, probabilmente ha conservato le prove della sua storia geologica precoce meglio della Terra. InSight studierà questa storia preservata attraverso una serie di strumenti che misureranno la sismologia del pianeta, la perdita di calore e lo stato e la natura del suo nucleo.
Una volta raggiunto Marte, il lander stazionario si sistemerà vicino all'equatore di Marte e dispiegherà le sue due celle solari pieghevoli, che assomigliano a grandi fan. Entro poche settimane dall'atterraggio, utilizzerà un braccio robotico per posizionare i suoi due strumenti principali sulla superficie marziana: il già citato esperimento sismico per struttura interna (SEIS) e la sonda di flusso di calore e proprietà fisiche (HP³).
Lo strumento SEIS - sviluppato dal Centro nazionale francese per gli studi spaziali (CNES) in collaborazione con la NASA e diverse istituzioni scientifiche europee - ha una sensibilità paragonabile ai migliori sismometri di ricerca qui sulla Terra. Questo strumento registrerà onde sismiche da "marsquakes" e impatti meteorici, che riveleranno cose sugli strati interni del pianeta.
La sonda HP³, fornita dal Centro aerospaziale tedesco (DLR), utilizzerà un meccanismo autofrenante di fabbricazione polacca per seppellirsi fino a una profondità di 3 metri (10 piedi) o più. Mentre scende, la sonda estenderà un cavo che contiene sensori di temperatura ogni ~ 10 cm, che misurano il profilo di temperatura del sottosuolo. Combinato con le misurazioni della superficie, lo strumento determinerà la quantità di calore che fuoriesce dall'interno del pianeta.
Un terzo esperimento, noto come Rotation and Interior Structure Experiment (RISE), entrerà in gioco. Questo strumento utilizzerà il collegamento radio in banda X del lander per condurre il tracciamento Doppler della posizione del lander, che gli consentirà anche di misurare le variazioni nell'asse di rotazione di Marte. Poiché queste variazioni sono principalmente legate alle dimensioni e allo stato del nucleo di Marte, questo esperimento farà luce su uno dei più grandi misteri di Marte.
Grazie a molteplici missioni che hanno studiato la superficie e l'atmosfera di Marte, gli scienziati ora sanno che circa 4,2 miliardi di anni fa, Marte ha perso il suo campo magnetico. Per questo motivo, l'atmosfera di Marte fu strappata via dal vento solare durante i successivi 500 milioni di anni. Si ritiene che sia stato questo processo che ha permesso al pianeta di passare dall'essere un ambiente più caldo e umido in passato al luogo freddo, essiccato e irradiato che è oggi.
Pertanto, determinare lo stato del nucleo di Marte, ovvero se sia solido o liquido, o differenziato tra un nucleo esterno solido e un nucleo interno liquido, consentirà agli scienziati di acquisire una comprensione più completa della storia geologica del pianeta. Permetterà anche loro di rispondere con un certo grado di certezza come e quando Marte ha perso il suo campo magnetico (e quindi la sua atmosfera più densa e calda).
Anche il payload scientifico del veicolo spaziale è sulla buona strada per il lancio del prossimo anno. Al momento, il lancio della missione è previsto per il 5 maggio 2018, sebbene questa finestra possa essere spostata in qualsiasi momento entro un periodo di cinque settimane. Indipendentemente dal giorno in cui viene lanciato, i pianificatori delle missioni indicano che il volo raggiungerà Marte il 26 novembre 2018 (il lunedì dopo il Ringraziamento).
Come notato, la missione era inizialmente prevista per il lancio nel marzo 2016, ma è stata annullata a causa della presenza di una perdita nello speciale contenitore metallico progettato per mantenere le condizioni di quasi vuoto attorno ai principali sensori del SEIS. Ora che una nave a vuoto riprogettata è stata costruita e testata (e integrata con il SEIS), la navicella spaziale è pronta per la sua nuova data di lancio.
Nel 2010, la missione InSight è stata selezionata da un totale di 28 proposte, che sono state fatte come parte del dodicesimo round di selezioni per il programma di scoperta della NASA. Contrariamente ai programmi New Frontiers o Flagship, le missioni Discovery sono piccole imprese che aiutano in grandi ricerche scientifiche. Insieme ad altri due finalisti, Titan Mare Explorer (TiME) e Comet Hopper (CHopper), InSight ha ricevuto finanziamenti per ulteriori sviluppi.
Bruce Banerdt del Jet Propulsion Laboratory della NASA è il Principle Investigator (PI) per la missione InSight.
Assicurati di guardare anche questo video della missione InSight (per gentile concessione della NASA JPL):
