Mentre la nave spaziale MESSENGER della NASA si avvicina a Mercurio, vola anche più vicino al Sole. MESSENGER manterrà questa ombra tra sé e il Sole per il resto della sua missione. Il prossimo grande evento del veicolo spaziale sarà il suo sorvolo con Venere il 24 ottobre.
Il 21 giugno la navicella spaziale MESSENGER ha eseguito l'ultima manovra di "capovolgimento" per la missione Rispondendo ai comandi inviati dal MESSENGER Mission Operations Center presso il Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) a Laurel, Md., Tramite l'antenna della NASA Deep Space Network vicino a Goldstone, in California, la navicella spaziale ruotava di 180 °, puntando il parasole verso il sole.
La manovra di 16 minuti, progettata per mantenere MESSENGER in funzione a temperature sicure man mano che si avvicina al Sole, si è conclusa alle 9:34 del mattino EDT, con una riuscita riacquisizione del segnale dall'antenna frontale di MESSENGER. Il veicolo spaziale era 196,5 milioni di chilometri (122,1 milioni di miglia) dalla Terra e 144,6 milioni di chilometri (89,8 milioni di miglia) dal Sole quando avvenne la manovra.
MESSENGER stava volando con le spalle al Sole da un "flop" dell'8 marzo, consentendogli di mantenere le temperature entro intervalli operativi sicuri a distanze del Sole superiori a 0,95 unità astronomiche (1 UA è la distanza della Terra dal Sole). I piani di missione prevedono che l'astronave mantenga il suo parasole rivolto verso il Sole per il resto delle sue operazioni di crociera e di orbita scientifica attorno a Mercurio.
"Le indicazioni iniziali sembrano molto buone", afferma Mark Holdridge, responsabile delle operazioni missionarie di MESSENGER, di APL. "Le temperature dei veicoli spaziali stanno scendendo come previsto e tutti i sistemi e gli strumenti sono nominali."
Il team rivolgerà ora la sua attenzione alla preparazione per il primo flyby di Venus il 24 ottobre. "Abbiamo simulazioni di missione e test di volo in arrivo per testare particolari operazioni che dovranno avvenire durante il flyby di Venus", afferma Holdridge. "Ci sarà un'eclissi solare di 57 minuti durante l'operazione di ottobre, quindi testeremo i sistemi di volo nella configurazione flyby per verificare che si comporteranno correttamente durante il periodo dell'eclissi."
L'11 agosto, ad esempio, il team effettuerà un test di volo della nuova autonomia che spegnerà i componenti prima dell'eclissi solare, consentirà alla batteria di scaricarsi di circa la stessa quantità di durante l'eclissi reale, quindi accenderà i componenti di nuovo una volta ricaricata la batteria, il tutto in un'impostazione più controllata con visibilità in tempo reale. Questo test sarà combinato con un ricondizionamento della batteria.
Più tardi in agosto e fino a settembre, durante l'approccio a Venere, il team di navigazione di MESSENGER utilizzerà le telecamere Mercury Dual Imaging System a bordo del veicolo spaziale per scattare una serie di immagini di navigazione ottica. Queste immagini non sono necessarie per il flyby Venus ma verranno utilizzate dal team di navigazione MESSENGER per la calibrazione e come pratica per l'imaging ottico della navigazione da utilizzare su Mercury.
Fonte originale: comunicato stampa JHUAPL
