La scoperta delle ossa dei mammiferi dell'era glaciale - una appartenente a un cammello spento e l'altra a un mastodonte o un mammut (è difficile dire quale) - ha temporaneamente sospeso la costruzione dell'estensione della linea della metropolitana di Los Angeles il mese scorso.
I paleontologi hanno trovato i fossili in fondo alla strada dai pozzi di La Brea Tar nel quartiere Miracle Mile di Los Angeles, dove verrà costruita una futura stazione della metropolitana. Il 12 aprile, gli scienziati hanno scoperto l'osso di cammello e il 13 aprile hanno scoperto l'osso del proboscide (l'antico elefante parente).
"Una cosa è leggere in un libro di storia che questi animali vivevano in tutto il Nord America, ma lo rende più reale quando vengono trovati nella tua città", ha dichiarato Ashley Leger, direttore del campo paleontologico di Cogstone Resource Management Inc ., una società che esamina siti per reperti paleontologici e archeologici prima dell'inizio dei progetti di costruzione. "la gente di Los Angeles, questa è la sua storia. Questo è ciò che ha vissuto lì migliaia di anni prima che fossero mai stati lì."
L'osso del cammello estinto (Camelops hesternus) è una scoperta eccezionalmente rara, ha affermato Leger. I pozzi di catrame di La Brea custodiscono i resti conservati di oltre 600 specie di piante e animali, tra cui le ossa di migliaia di gatti dai denti a sciabola e lupi terribili. Ma i ricercatori hanno trovato solo i resti di circa 40 cammelli nei pozzi di catrame, ha detto Leger.
I cammelli sono originari del Nord America circa 45 milioni di anni fa prima di diffondersi in tutto il mondo. L'ultimo conosciuto camelops è morto circa 13.000 anni fa, ha affermato Emily Lindsey, assistente curatrice dei pozzi di Tar La Brea.
L'osso di cammello lungo circa 20 pollici (50 centimetri) è una radioulna - la combinazione di ossa dell'avambraccio tra polso e gomito, secondo The Source, un blog sui trasporti sulla metropolitana di Los Angeles. La radioulna ha aiutato camelops sostenere se stesso, permettendo all'animale di portare il proprio peso corporeo sulla parte anteriore e sulle zampe posteriori, secondo The Source.
C. hesternus è collegato, ma diverso dal moderno cammello dromedario, un ungulato a gobba più comunemente noto come il cammello arabo. C. hesternus le gambe più lunghe, le ginocchia più spinose e la testa più larga rispetto ai cammelli dromedari, secondo The Source.
Altri due generi di cammelli vivevano nell'attuale era glaciale in California: Hemiauchenia e Palaeolama, Lindsey ha detto a Live Science.
L'altro fossile è un osso coscia di circa 36 pollici (91 centimetri) di lunghezza, o femore, di mastodonte o mammut. Entrambi gli animali hanno calpestato quello che oggi è Los Angeles più di 10.000 anni fa, prima di estinguersi, ha detto Leger.
Ha notato che il mammut sarebbe stato un mammut colombiano (Mammuthus columbi), non un mammut lanoso (Mammuthus primigenius), una bestia irsuta che avrebbe preferito il clima più freddo a nord. I mammut colombiani avevano all'incirca le stesse dimensioni dei loro parenti lontani, l'elefante africano di oggi, e circa il 15 percento più grandi del parente stretto di quella specie, l'elefante asiatico, ha detto Lindsey.
I paleontologi continueranno a cercare ossa più antiche mentre la costruzione della metropolitana continua. Tutti i fossili scoperti durante lo scavo della stazione di Wilshire / La Brea saranno donati al Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles, secondo The Source.
Leger ha osservato che sebbene le ossa ritrovate non siano completamente fossilizzate (vale a dire, con minerali che sostituiscono l'osso originale), vengono chiamate fossili perché hanno 10.000 anni o più.
Questi non sono i primi fossili di animali dell'era glaciale scoperti durante l'estensione della metropolitana. Nel novembre del 2016, i paleontologi hanno trovato un dente, zanne e un cranio da un mastodonte o da un mammut, come riportato in precedenza da Live Science.
