Credito d'immagine: ESA
Il Mars Express dell'Agenzia spaziale europea ha completato un'importante manovra orbitale, portando il veicolo spaziale da un'orbita equatoriale a un'orbita polare attorno a Marte. Ora che si trova in un'orbita polare attorno a Marte, l'astronave sarà in grado di iniziare la sua analisi scientifica su Marte, usando il suo radar MARSIS per cercare riserve di acqua e ghiaccio sotto la superficie di diversi chilometri. Mars Express volerà direttamente sul sito di atterraggio Beagle 2 il 7 gennaio 2004 e tenterà di comunicare con esso.
Questa mattina, alle 09:00 CET, la prima missione europea su Marte ha registrato un altro successo operativo. Il team di controllo del volo Mars Express dell'ESOC ha preparato ed eseguito un'altra manovra critica, portando il veicolo spaziale da un'orbita equatoriale a un'orbita polare attorno a Marte.
Tutti i comandi sono stati trasmessi a Mars Express tramite la nuova Deep Space Station dell'ESA a New Norcia, in Australia. Questa mattina, il motore principale di Mars Express è stato acceso per quattro minuti per trasformare il veicolo spaziale in una nuova direzione, a una distanza di 188000 chilometri da Marte e circa 160 milioni di chilometri dalla Terra. Il 4 gennaio 2004, questa nuova orbita polare sarà ulteriormente ridotta.
Affascinante missione scientifica dell'ESA
In un'orbita polare, Mars Express può ora iniziare a preparare la sua missione di osservazione scientifica come previsto, lavorando in modo molto simile a un "satellite di osservazione della Terra" ma attorno a Marte. Dalla seconda metà di gennaio 2004, gli strumenti dell'orbiter saranno in grado di scansionare l'atmosfera, la superficie e le parti della struttura del sottosuolo di Marte con una precisione senza pari.
Il radar MARSIS, ad esempio, sarà in grado di scansionare fino a quattro chilometri sotto la superficie, alla ricerca di acqua o ghiaccio sotterranei. La telecamera stereo ad alta risoluzione scatta foto ad alta precisione del pianeta e inizierà una cartografia 3D completa di Marte. Inoltre, diversi spettrometri cercheranno di svelare i misteri della mineralogia marziana e dell'atmosfera, nonché le influenze del vento solare o i cambiamenti stagionali.
Mars Express si chiude nell'area di atterraggio di Beagle 2
Il cambio di orbita da parte dell'orbita Mars Express consentirà di osservare sempre più da vicino il sito di atterraggio di Beagle 2, che misura 31 chilometri per 5 chilometri. In questa ristretta orbita polare, l'orbita sorvolerà direttamente il sito di atterraggio ad un'altitudine di 315 chilometri il 7 gennaio 2004, alle 13:13 CET. La distanza ridotta, l'angolo ideale di sorvolo e le interfacce di comunicazione originariamente previste tra la "madre" e il "bambino" aumenteranno la probabilità di catturare segnali da terra.
Cooperazione europea in corso e sostegno internazionale
Il team di controllo di volo Mars Express dell'ESA a Darmstadt, in Germania, è in contatto regolare con i suoi colleghi del team Beagle 2 e con le stazioni di terra della NASA. Inoltre, l'ESA riceve supporto o offerte regolari dal radiotelescopio Jodrell Bank nel Regno Unito, dal telescopio Westerborg nei Paesi Bassi, dal telescopio Effelsberg in Germania e dal telescopio della Stanford University negli Stati Uniti. L'ESA è grata per questo spirito di dinamica cooperazione internazionale nella sua prima missione su Marte.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
