SMART-1 dell'ESA orbita intorno alla Luna da 16 mesi, ma ha esaurito il carburante, quindi la sua vita è quasi finita. Se la sua orbita dovesse decadere naturalmente, l'astronave avrebbe un impatto sul lato opposto della Luna; tuttavia i controllori hanno escogitato una strategia per aiutarlo ad avere un impatto sul lato vicino, in vista dei telescopi terrestri.
Dopo sedici mesi in orbita attorno alla Luna, la missione lunare dell'ESA si sta preparando per la fine della sua esplorazione scientifica. Il 19 giugno, i controller di missione SMART-1 hanno avviato una serie di manovre di 17 giorni volte a posizionare il veicolo spaziale per migliorare il ritorno dei dati scientifici man mano che la missione si esaurisce.
SMART-1, la prima missione lunare di successo in Europa, è prevista per il 3 settembre 2006, con un impatto sulla superficie lunare in un piano di smaltimento simile a quello di molte precedenti missioni lunari e quasi tre anni dopo il suo lancio nel 2003.
La campagna di manovra avviata di recente ha lo scopo di evitare che il veicolo spaziale si intersechi con la Luna in un momento svantaggioso dal punto di vista scientifico, come avrebbe naturalmente circa il 17 agosto se lasciato solo. Al contrario, questa "estensione" alle operazioni di missione offrirà nuove opportunità per osservazioni scientifiche a bassa quota e offrirà ottimi ritorni scientifici durante e dopo l'impatto controllato della nave spaziale sulla Luna.
In preparazione per la fine della missione, i controllori dei veicoli spaziali presso l'ESOC, il centro operativo dell'astronave dell'ESA a Darmstadt, in Germania, hanno avviato una serie di lanci del propulsore per dare una "delta-velocità" o un cambiamento di velocità di circa 12 metri al secondo. Ciò aumenterà il perilune dell'orbita (punto del passaggio più vicino sulla Luna) di circa 90 chilometri e trasferirà l'impatto al 3 settembre.
"Il cambiamento di data, ora e posizione dell'intersezione lunare è anche ottimizzato per favorire le osservazioni scientifiche dalla Terra", ha affermato Gerhard Schwehm, responsabile della missione SMART-1 dell'ESA. “Le proiezioni basate sull'orbita attuale indicavano che l'astronave, se lasciata così com'era, avrebbe un impatto sulla Luna sul lato opposto, lontano dal contatto con il suolo e dalla visibilità. La nuova posizione è sul lato vicino della Luna, alle latitudini medio-meridionali ".
Per la campagna di manovra, è stato escluso l'uso del sistema di propulsione elettrica (il motore a ioni) poiché tutte le riserve di propellente allo xeno erano esaurite durante la missione. Il team di controllo della missione ha invece sviluppato un approccio fantasioso.
"La strategia di manovra consiste in una serie di scarichi della ruota di reazione combinati con circa tre ore di spinta intermittente centrata ad apolune (punto della distanza più lontana dalla Luna) durante le successive 74 orbite", ha affermato Octavio Camino, Responsabile delle operazioni spaziali presso ESOC.
Lo scarico consiste nel frenare un set di ruote rotanti all'interno del veicolo spaziale, che ha l'effetto di trasferire il momento angolare dalle ruote al veicolo spaziale e quindi di modificarne la velocità.
“Utilizziamo il lancio asimmetrico dei propulsori di assetto per produrre una piccola variazione di velocità allineata con la direzione di volo. Ciò cambierà l'orbita con un effetto cumulativo ", ha aggiunto Camino.
"Dopo queste manovre, le attività scientifiche riprenderanno fino all'impatto, con brevi interruzioni per due manovre di assetto per regolare il tempo di impatto, uno verso la fine di luglio e uno all'inizio di settembre", ha concluso.
Questa campagna di manovra e le seguenti manovre di assetto consentiranno di prevedere l'ora e il luogo esatti dell'impatto SMART-1 con maggiore precisione.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
