Questa immagine, ripresa dalla telecamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) a bordo del veicolo spaziale Mars Express dell'ESA, mostra la parte centrale del canyon Valles Marineris lungo 4000 chilometri su Marte.
L'HRSC ha ottenuto queste immagini durante le orbite 334 e 360 con una risoluzione di circa 21 metri per pixel per l'orbita precedente e 30 metri per pixel per quest'ultima.
La scena mostra un'area di circa 300 per 600 chilometri ed è stata presa da un mosaico di immagini creato dalle due sequenze dell'orbita. L'immagine si trova tra 3? a 13? Sud e 284? a 289? Est.
Valles Marineris prende il nome dalla sonda US Mariner 9, la prima astronave ad immaginare questa enorme caratteristica nel 1971. Qui, l'enorme canyon che corre da est a ovest è il più ampio nella direzione nord-sud.
Non è chiaro come si sia formata questa gigantesca caratteristica geologica, senza eguali nel Sistema Solare. Le tensioni nella crosta superiore di Marte hanno probabilmente portato alla rottura degli altopiani. Successivamente, i blocchi della crosta sono scivolati giù tra queste fratture tettoniche.
La frattura di Valles Marineris avrebbe potuto verificarsi migliaia di milioni di anni fa, quando il rigonfiamento di Tharsis (a ovest di Valles Marineris) iniziò a formarsi come risultato dell'attività vulcanica e successivamente crebbe fino a dimensioni superiori a mille chilometri di diametro e oltre di dieci chilometri di altezza. Sulla Terra, un tale processo tettonico si chiama "rifting", attualmente in atto su una scala minore nella spaccatura del Kenya nell'Africa orientale.
Il crollo di gran parte dell'altopiano è una spiegazione alternativa. Ad esempio, una grande quantità di ghiaccio d'acqua avrebbe potuto essere immagazzinato sotto la superficie e quindi sciolto a causa dell'attività termica, molto probabilmente la vicina provincia vulcanica di Tharsis.
L'acqua avrebbe potuto viaggiare verso le pianure settentrionali, lasciando cavità sotto la superficie dove un tempo esisteva il ghiaccio. I tetti non potevano più sostenere il carico delle rocce sovrastanti, quindi l'area è crollata.
Indipendentemente da come si sarebbe formata Valles Marineris, è chiaro che una volta formate le depressioni e la superficie era strutturata topograficamente, l'erosione pesante ha quindi iniziato a modellare il paesaggio.
Si possono distinguere due distinti landform. Da un lato, vediamo scogliere a picco con bordi e creste prominenti. Queste sono caratteristiche di erosione tipiche delle zone di montagna aride sulla Terra.
Oggi, la superficie di Marte è secca, quindi il vento e la gravità sono i processi dominanti che modellano il paesaggio (questo potrebbe essere stato molto diverso nel passato geologico del pianeta quando Valles Marineris probabilmente aveva acqua corrente o ghiacciai che si snodavano lungo i suoi pendii) .
Al contrario, alcune gigantesche? Colline? (anzi, tra i 1000 e i 2000 metri di altezza) situati ai piani delle valli hanno una topografia più liscia e una sagoma più sinuosa. Finora, gli scienziati non hanno una spiegazione definitiva del perché esistano queste diverse forme del terreno.
Sotto la scarpata settentrionale, ci sono diverse frane, dove il materiale è stato trasportato su una distanza fino a 70 chilometri. Nell'immagine si vedono anche diverse strutture che suggeriscono il flusso di materiale in passato. Pertanto, il materiale avrebbe potuto essere depositato nelle valli, rendendo l'attuale pavimento eterogeneo.
Al centro dell'immagine, ci sono caratteristiche di superficie che sembrano simili ai flussi di ghiaccio. Questi erano precedentemente identificati nelle immagini delle sonde vichinghe statunitensi degli anni '70; la loro origine rimane un mistero.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
