Credito di immagine: NASA / JPL / SSI
Durante il suo più vicino sorvolo della luna di Saturno, Titano, il 16 aprile, la navicella spaziale Cassini si trovava a 1.027 chilometri (638 miglia) dalla superficie della luna e scoprì che lo strato esterno dell'atmosfera densa e nebbiosa è pieno di complessi idrocarburi.
Gli scienziati ritengono che l'atmosfera di Titano possa essere un laboratorio per studiare la chimica organica che ha preceduto la vita e fornito i mattoni per la vita sulla Terra. Il ruolo dell'alta atmosfera in questa "fabbrica" organica di idrocarburi è molto intrigante per gli scienziati, soprattutto dato il gran numero di diversi idrocarburi rilevati da Cassini durante il flyby.
Lo spettrometro di massa ionica e neutra di Cassini rileva particelle cariche e neutre nell'atmosfera. Fornisce agli scienziati informazioni preziose da cui dedurre la struttura, la dinamica e la storia dell'atmosfera di Titano. Miscele complesse di idrocarburi e composti carbonio-azoto sono state osservate nell'intervallo di masse misurate dallo strumento Cassini con spettrometro di massa neutra. "Stiamo iniziando ad apprezzare il ruolo dell'alta atmosfera nel complesso ciclo del carbonio che si verifica su Titano", ha dichiarato il Dr. Hunter Waite, ricercatore principale dello spettrometro di ioni Cassini e di massa neutra e professore all'Università del Michigan, Ann Arbor. "In definitiva, queste informazioni dal sistema di Saturno ci aiuteranno a determinare le origini della materia organica all'interno dell'intero sistema solare."
Sono stati osservati idrocarburi contenenti fino a sette atomi di carbonio, nonché idrocarburi contenenti azoto (nitrili). L'atmosfera di Titano è composta principalmente da azoto, seguito da metano, l'idrocarburo più semplice. Si prevede che azoto e metano formino idrocarburi complessi in un processo indotto dalla luce solare o da particelle energetiche della magnetosfera di Saturno. Tuttavia, è sorprendente trovare la pletora di molecole complesse di idrocarburi nelle zone più alte dell'atmosfera. Titano è molto freddo e ci si aspetta che gli idrocarburi complessi si condensino e piovano in superficie.
"La biologia sulla Terra è la fonte primaria di produzione biologica che conosciamo, ma la domanda chiave è: qual è la fonte ultima degli organici nel sistema solare?" aggiunto Waite.
Le nuvole interstellari producono abbondanti quantità di sostanze organiche, che sono meglio viste come polvere e granuli incorporati nelle comete. Questo materiale potrebbe essere stato la fonte dei primi composti organici sulla Terra da cui si è formata la vita. Le atmosfere dei pianeti e dei loro satelliti nel sistema solare esterno, pur contenendo metano e azoto molecolare, sono in gran parte prive di ossigeno. In questo ambiente non ossidante sotto l'azione della luce ultravioletta del Sole o della radiazione di particelle energetiche (in questo caso dalla magnetosfera di Saturno), queste atmosfere possono anche produrre grandi quantità di sostanze organiche e Titano è il primo esempio nel nostro sistema solare. Questo stesso processo è una possibile via per la formazione di idrocarburi complessi sulla Terra primitiva.
Questo è stato il sesto sorvolo di Cassini su Titano, ma la sua esplorazione è appena iniziata. Altri trentanove volantini di questo strano mondo remoto sono previsti durante la missione nominale di Cassini. Il prossimo sorvolo di Titano è il 22 agosto.
Le ultime immagini dal flyby di Titan sono disponibili su: http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini. La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
