Dopo quasi 9 anni nello spazio che includevano un impatto senza precedenti del 4 luglio e il successivo sorvolo di una cometa, un ulteriore sorvolo della cometa e il ritorno di circa 500.000 immagini di oggetti celesti, la missione Deep Impact / EPOXI della NASA è stata ufficialmente chiusa.
Il team di progetto del Jet Propulsion Laboratory della NASA ha pronunciato con riluttanza la missione alla fine, dopo essere stato in grado di comunicare con il veicolo spaziale per oltre un mese. L'ultima comunicazione con la sonda è stata l'8 agosto. Deep Impact è stata la missione di ricerca sulle comete più percorsa della storia, dopo aver percorso un totale di circa 4,7 miliardi di miglia (7,58 miliardi di chilometri).
"Deep Impact è stato un veicolo spaziale fantastico e di lunga durata che ha prodotto molti più dati di quanto avessimo previsto", ha dichiarato Mike A’Hearn, il principale investigatore di Deep Impact presso l'Università del Maryland a College Park. "Ha rivoluzionato la nostra comprensione delle comete e della loro attività".
Lanciato nel gennaio 2005, il veicolo spaziale percorse per la prima volta circa 268 milioni di miglia (431 milioni di chilometri) nelle vicinanze della cometa Tempel 1. Il 3 luglio 2005, il veicolo spaziale dispiegò un dispositivo di simulazione sul percorso della cometa per essere essenzialmente investito dal suo nucleo il 4 luglio. Ciò causava la fuoriuscita di materiale dal basso della superficie della cometa nello spazio dove poteva essere esaminato dai telescopi e dalla strumentazione del veicolo spaziale flyby. Sedici giorni dopo quell'incontro con la cometa, il team Deep Impact mise la navicella spaziale su una traiettoria per tornare indietro sulla Terra alla fine di dicembre 2007 per metterla in rotta per incontrare un'altra cometa, Hartley 2 a novembre 2010, dando così inizio alla nuova missione EPOXI della navicella spaziale.
"Sei mesi dopo il lancio, questo veicolo spaziale aveva già completato la missione pianificata di studiare la cometa Tempel 1", ha affermato Tim Larson, project manager di Deep Impact presso JPL. "Ma il team scientifico ha continuato a trovare cose interessanti da fare, e attraverso l'ingegnosità del nostro team di missione e dei navigatori e il supporto del Discovery Program della NASA, questo veicolo spaziale ha continuato per oltre otto anni, producendo risultati sorprendenti lungo tutto il percorso."
La missione estesa della navicella spaziale è culminata con successo nel sorvolo della cometa Hartley 2 il 4 novembre 2010. Lungo la strada, ha anche osservato sei diverse stelle per confermare il movimento dei pianeti in orbita e ha preso immagini e dati della Terra, la Luna e Marte. Questi dati hanno contribuito a confermare l'esistenza dell'acqua sulla Luna e hanno tentato di confermare la firma del metano nell'atmosfera di Marte. Una sequenza di immagini è una vista mozzafiato della Luna che transita attraverso la faccia della Terra.
La missione estesa della navicella spaziale è culminata con successo nel sorvolo della cometa Hartley 2 il 4 novembre 2010. Nel gennaio 2012, Deep Impact ha eseguito l'imaging e accedendo alla composizione della cometa distante C / 2009 P1 (Garradd).
Quest'anno ha catturato immagini della cometa ISON e ha raccolto le prime immagini della cometa ISON a giugno.
Dopo aver perso il contatto con la navicella spaziale il mese scorso, i controllori di missione hanno trascorso diverse settimane cercando di collegare i comandi per riattivare i sistemi di bordo. Sebbene la causa esatta della perdita non sia nota, l'analisi ha scoperto un potenziale problema con la marcatura temporale del computer che avrebbe potuto portare alla perdita di controllo per l'orientamento di Deep Impact. Ciò influenzerebbe quindi il posizionamento delle sue antenne radio, rendendo difficile la comunicazione, così come i suoi array solari, che a loro volta impedirebbero all'astronave di ottenere energia e consentire alle basse temperature di rovinare le apparecchiature di bordo, essenzialmente congelando la batteria e i sistemi di propulsione.
Senza batteria, la navicella spaziale Deep Impact è ora alla deriva e silenziosa, sfuggendo al controllo attraverso il sistema solare.
“Nonostante questa inaspettata chiamata al sipario finale, Deep Impact ha già realizzato molto più che mai. Deep Impact ha completamente ribaltato ciò che pensavamo di sapere sulle comete e ha anche fornito uno scrigno di scienza planetaria aggiuntiva che sarà la fonte di dati della ricerca per gli anni a venire. ”
- Lindley Johnson, Program Executive per la missione Deep Impact
È una fine triste per un veicolo spaziale laborioso, ma nel corso dei suoi 8 anni e mezzo nello spazio Deep Impact ha fornito molti risultati significativi per la comunità scientifica. Ecco i primi cinque, secondo il principale investigatore della missione Michael A’Hearn.
Maggiori informazioni sulla missione Deep Impact qui.
Fonte: comunicato stampa della NASA
