Il rover Opportunity ha catturato l'immagine di un diavolo di polvere e, sorprendentemente, questo è il primo in assoluto che Oppy ha spiato. Lo Spirito ha visto dozzine di diavoli di polvere dall'altra parte del pianeta nel cratere Gusev, e persino la macchina fotografica del lander Phoenix ha catturato molti di questi dervisci rotanti della polvere durante la sua breve vita di quattro mesi e mezzo. Inoltre i diversi veicoli spaziali orbitanti hanno visto prove di molti diavoli di polvere usando gli occhi dei cieli. Ma questa è la prima che le telecamere di Oppy sono riuscite a scattare. Questa alta colonna di polvere vorticosa è apparsa in un'immagine di routine che Opportunity ha scattato con la sua fotocamera panoramica il 15 luglio 2010. Il rover ha preso l'immagine nella direzione di guida, est-sud-est, subito dopo una guida di circa 70 metri (230 piedi) ed è stato utilizzato per la pianificazione dell'unità successiva.
Ma ovviamente, nel corso degli anni, Opportunity ha beneficiato dei diavoli della polvere - o forse solo delle raffiche di vento - poiché ha avuto una serie di imprevisti aumenti dell'energia elettrica quando la pervasiva polvere marziana viene ripulita dai suoi pannelli solari. E appena un giorno prima che Opportunity catturasse l'immagine del diavolo della polvere, il vento ha rimosso parte della polvere dall'array solare del rover, aumentando la produzione di elettricità dall'array di oltre il 10 percento. Questi "inaspettati" lavaggi delle auto marziane hanno contribuito a prolungare la vita di entrambi i rover.
"Potrebbe essere stata solo una coincidenza, ma potrebbe esserci una connessione" tra l'evento di pulizia e il diavolo della polvere nell'immagine, ha dichiarato Mark Lemmon del team rover della Texas A&M University. Il team riprende i controlli sistematici per i diavoli della polvere pomeridiani con la telecamera di navigazione di Opportunity, per la prima volta in circa tre anni.
Lemmon ha affermato che la posizione di Spirit all'interno del cratere Gusev, è più ruvida nella trama del terreno e più polverosa rispetto all'area in cui Opportunity sta lavorando nella regione Meridiani Planum. Questi fattori a Gusev consentono ai vortici di vento di formarsi più rapidamente e di sollevare più polvere, rispetto alle condizioni di Meridiani. Gli orbitanti hanno fotografato le tracce lasciate dai diavoli della polvere vicino a Opportunity, ma le tracce sono più scarse lì che vicino allo Spirito. I venti vorticosi a Meridiani possono essere più comuni dei loro segni visibili, se si verificano venti dove non c'è polvere libera per disturbare.
Fonte: JPL
