Nel gennaio del 2016, gli astronomi Mike Brown e Konstantin Batygin hanno pubblicato le prime prove che potrebbe esserci un altro pianeta nel nostro Sistema Solare. Conosciuto come "Planet 9" (o "Planet X", per coloro che contestano la controversa Risoluzione del 2006 della IAU), si ritiene che questo ipotetico corpo orbiti ad una distanza estrema dal nostro Sole, come dimostrato dal fatto che alcuni Trans- Neptunian Objects (TNOs) sembrano puntare tutti nella stessa direzione.
Da quel momento sono emerse altre linee di evidenza che hanno rafforzato l'esistenza di Planet 9 / Planet X. Tuttavia, un team di ricercatori di CU Boulder ha recentemente proposto una spiegazione alternativa. Secondo la loro ricerca, potrebbero essere le interazioni tra gli stessi Kuiper Belt Objects (KBO) a spiegare la strana dinamica degli "oggetti staccati" ai margini del Sistema Solare.
I ricercatori hanno presentato i loro risultati al 232 ° incontro dell'American Astronomical Society, che si è tenuto dal 3 al 7 giugno a Denver, in Colorado. La presentazione si è svolta il 4 giugno durante una conferenza stampa dal titolo "Pianeti minori, pianeti nani ed esopianeti". La ricerca è stata condotta da Jacob Fleisig, uno studente universitario che studia astrofisica alla CU Boulder, e ha incluso Ann-Marie Madigan e Alexander Zderic - rispettivamente un assistente professore e uno studente laureato alla CU Boulder.
Per motivi di studio, il team si è concentrato su corpi ghiacciati come Sedna, un pianeta minore che orbita attorno al Sole a una distanza compresa tra 76 UA al perielio e 936 UA all'afelio. Insieme a una manciata di altri oggetti a questa distanza, come Eris, Sedna sembra essere separata dal resto del Sistema Solare - qualcosa che gli astronomi hanno faticato a spiegare fin da quando è stato scoperto.
Sedna è stata scoperta anche da Michael Brown che, insieme a Chad Trujillo dell'Osservatorio Gemelli e David Rabinowitz dell'Università di Yale, lo ha individuato il 14 novembre 2003, mentre conduceva un sondaggio sulla Cintura di Kuiper. Oltre a orbitare attorno al nostro Sole per un periodo di oltre 11.000 anni, questo pianeta minore e altri oggetti distaccati hanno un'enorme orbita ellittica.
Inoltre, questa orbita non porta loro Sedna o questi altri oggetti vicino a Nettuno o a qualsiasi altro gigante gassoso. A differenza di Plutone e di altri oggetti transnettuniani (TNO), è quindi un mistero il modo in cui hanno raggiunto le loro orbite attuali. La possibile esistenza di un pianeta non ancora scoperto (Pianeta 9 / Pianeta X), che sarebbe circa 10 volte più grande della Terra, è una spiegazione ipotetica.
Dopo anni passati alla ricerca di questo pianeta e tentando di determinare dove la sua orbita lo avrebbe portato, gli astronomi devono ancora trovare il Pianeta 9 / Pianeta X. Tuttavia, come ha spiegato il Prof. Madigan in un recente comunicato stampa della CU Boulder, c'è un'altra possibile spiegazione per la stranezza gravitazionale che sta accadendo là fuori:
“Ci sono così tanti di questi corpi là fuori. Cosa fa la loro gravità collettiva? Possiamo risolvere molti di questi problemi semplicemente tenendo conto di quella domanda ... Una volta che ti allontani da Nettuno, le cose non hanno alcun senso, il che è davvero eccitante. "
Mentre Madigan e il suo team non avevano originariamente deciso di trovare un'altra spiegazione per le orbite degli "oggetti distaccati", alla fine hanno perseguito la possibilità grazie alla modellazione al computer di Jacob Fleisig. Durante lo sviluppo di simulazioni per esplorare le dinamiche degli oggetti staccati, ha notato qualcosa di molto interessante sulla regione dello spazio che occupano.
Dopo aver calcolato le orbite degli oggetti ghiacciati oltre Nettuno, Fleisig e il resto della squadra hanno notato che oggetti diversi si comportano in modo molto simile alle diverse lancette di un orologio. Mentre gli asteroidi si muovono come la lancetta dei minuti (relativamente veloce e in tandem), oggetti più grandi come Sedna si muovono più lentamente come la lancetta delle ore. Alla fine, le mani si intersecano. Come ha spiegato Fleisig:
“Vedi un ammasso di orbite di oggetti più piccoli su un lato del sole. Queste orbite si schiantano contro il corpo più grande e ciò che accade è che quelle interazioni cambieranno la sua orbita da una forma ovale a una forma più circolare. "
Ciò che il modello al computer di Fleisig mostrò fu che l'orbita di Sedna passa da normale a distaccata a seguito di quelle interazioni su piccola scala. Ha anche mostrato che più grande è l'oggetto distaccato, più si allontana dal Sole - qualcosa che concorda con precedenti ricerche e osservazioni. Oltre a spiegare perché Sedna e corpi simili si comportano come loro, questi risultati possono fornire indizi su un altro evento importante nella storia della Terra.
Questo sarebbe ciò che ha causato l'estinzione dei dinosauri. Gli astronomi hanno capito per molto tempo che la dinamica del Sistema Solare esterno finisce spesso per inviare comete verso il Sistema Solare interno su un calendario prevedibile. Questo è il risultato di oggetti ghiacciati che interagiscono tra loro, il che fa sì che le loro orbite si stringano e si allarghino in un ciclo ripetuto.
E mentre il team non è in grado di dire che questo modello è stato responsabile dell'impatto che ha causato l'evento di estinzione Cretaceo-Paleogene (che ha portato all'estinzione dei dinosauri 66 milioni di anni fa), è una possibilità affascinante. Nel frattempo, la ricerca ha dimostrato quanto sia affascinante il sistema solare esterno e quanto resta da imparare al riguardo.
"L'immagine che disegniamo del sistema solare esterno nei libri di testo potrebbe dover cambiare", ha detto Madigan. "Ci sono molte più cose là fuori di quanto pensassimo una volta, il che è davvero fantastico."
La ricerca è stata resa possibile grazie al supporto del NASA Solar System Workings e del Supercomputer Summit del Consorzio di calcolo avanzato Rocky Mountain.
