Tutti questi mondi sono tuoi tranne Europa
Tentativo di non atterrare lì
Usali insieme usali in pace
Nonostante quel famoso avvertimento criptico nel film2010: l'anno in cui ci mettiamo in contatto, La NASA sta pianificando un possibile tentativo di atterraggio sulla luna Europa di Giove. Questa è una missione che molte persone speravano, poiché si ritiene che Europa abbia un oceano di acqua liquida sotto la superficie ghiacciata (così come i laghi all'interno della crosta superficiale stessa), rendendolo un luogo privilegiato nella ricerca della vita altrove in il sistema solare. Sono stati proposti due lander che sarebbero lanciati nel 2020 e sarebbero atterrati circa sei anni dopo.
Come affermato da Kevin Hand di JPL, “Europa, penso, è il posto migliore dove andare per la vita esistente. Europa ci offre davvero l'opportunità di cercare di vivere la vita nell'oceano che è lì oggi, ed è stato lì per gran parte della storia del sistema solare. ”
Mentre i lander non sarebbero in grado di accedere all'acqua dell'oceano che è ben al di sotto della superficie, potrebbero analizzare la composizione della superficie con uno spettrometro di massa, sismometri e telecamere. Lo spettrometro di massa potrebbe rilevare sostanze organiche sulla superficie se ce ne sono. I lander probabilmente non sarebbero durati troppo a lungo, a causa dell'intensa radiazione di Giove sulla superficie non protetta (dato che Europa ha solo una leggera, tenue atmosfera). Accedere a qualsiasi acqua dal suo oceano o dai suoi laghi richiederebbe perforazioni in profondità, qualcosa per una missione futura più avanzata.
Un'altra missione presa in considerazione è un'orbita Europa, che potrebbe anche essere lanciata nel 2020. In qualche modo potrebbe essere ancora migliore, in quanto potrebbe fornire uno studio dettagliato più ampio della luna per un periodo di tempo più lungo. Naturalmente se entrambe le missioni potessero essere fatte, sarebbe fantastico, ma i budget probabilmente ne consentiranno solo una. Si stima che la missione del lander abbia un costo di circa $ 800 milioni a $ 2 miliardi, mentre un orbita costa circa $ 4,7 miliardi.
Si potrebbe notare che sarebbe possibile anche una missione di ritorno sulla luna di Saturno Encelado, soprattutto perché l'acqua dal suo oceano o mare sotterraneo (a seconda dei vari modelli di funzionamento del suo interno e della sua geologia) può essere campionata direttamente dai suoi geyser di vapore acqueo, non è necessario eseguire il drill down. La navicella spaziale Cassini lo ha già fatto più di una volta e ha trovato sostanze organiche di varie complessità, ma gli strumenti di Cassini non sono in grado di rilevare la vita stessa.
Entrambe le destinazioni sarebbero eccitanti, poiché si ritiene che entrambi siano due dei luoghi più probabili nel sistema solare, oltre ovviamente alla Terra, per essere abitabili o addirittura possibilmente abitati. Ovunque sulla Terra dove c'è acqua, c'è vita. Questo può o non può essere vero per Europa o Encelado, ma non lo sapremo mai se non guardiamo.
