Per centinaia di anni, le persone hanno riferito di aver visto il lighning della palla, uno strano fenomeno che assomiglia a sfere luminose, sospese di elettricità a volte assistite durante i temporali. Anche se alcuni sondaggi affermano che 1 persona su 150 ha visto l'illuminazione di una palla, le prove fotografiche sono sostanzialmente inesistenti. Ci sono dozzine di teorie su come potrebbe formarsi un fulmine a sfera, tra cui la combustione di particelle di silicio caldo prodotte quando un fulmine vaporizza il terreno. Quando le persone che affermano di aver visto la palla illuminarsi provano a spiegare ciò che hanno visto, spesso gli viene detto: "Devi vedere le cose!"
Forse lo sono.
Una coppia di fisici austriaci afferma che i campi magnetici associati a determinati tipi di fulmini sono abbastanza potenti da creare allucinazioni di sfere di luce sospese negli osservatori vicini e che queste visioni sarebbero interpretate come fulmini.
Alexander Kendl e Joseph Peer dell'Università di Innsbruck hanno analizzato gli impulsi elettromagnetici di scariche ripetitive di fulmini e li hanno confrontati con i campi magnetici utilizzati nella stimolazione magnetica transcranica clinica (TMS), che è una tecnica utilizzata dai neuroscienziati per esplorare il funzionamento del cervello; è anche usato per trattamenti psichiatrici. I pazienti sono sottoposti a un campo magnetico in rapida evoluzione che è abbastanza potente da indurre correnti nei neuroni nel cervello. A volte i pazienti vedranno allucinazioni di forme luminose nel loro campo visivo.
Rari ma naturali fulmini lunghi (1-2 secondi) e ripetitivi producono impulsi elettromagnetici simili a quelli che accadono durante la TMS. I ricercatori hanno calcolato i campi elettromagnetici variabili nel tempo di vari tipi di fulmini per gli osservatori a varie distanze dallo sciopero, a 20-100 metri di distanza.
I loro risultati suggeriscono che i campi magnetici variabili prodotti dai fulmini sono molto simili al TMS, sia in grandezza che in frequenza. Le persone sottoposte a TMS hanno allucinazioni e vedono sfere di luce note come fosfeni cranici.
Kendl e Peer hanno ipotizzato che i fulmini a sfera possano essere allucinazioni derivanti da fulmini impulsi elettromagnetici che colpiscono il cervello di osservatori vicini.
"Come stima prudente, circa l'1% degli sperimentatori di fulmini ravvicinati (altrimenti incolumi) è probabile che percepisca stimoli corticali sopra soglia indotti transcranialmente", hanno affermato Peer e Kendl nel loro articolo. Aggiungono che questi osservatori non devono essere all'esterno, ma potrebbero essere altrimenti al sicuro all'interno degli edifici o addirittura seduti in aereo.
I calcoli hanno mostrato che solo i fulmini costituiti da più colpi di ritorno nello stesso punto per un periodo di secondi potrebbero produrre un campo magnetico abbastanza lungo da causare fosfeni corticali. Questo tipo rappresenterebbe circa l'1-5% dei fulmini, ma pochissimi di questi sarebbero visti da un osservatore a 20-100 metri di distanza, e di quelli che i ricercatori stimano che vedere la luce per secondi si verificherebbe solo in circa l'uno percento di osservatori incolumi. Non è necessario che l'osservatore sia all'esterno, ma potrebbe trovarsi all'interno di un aereo o di un edificio. Kendl e Peer hanno anche affermato che è molto probabile che un osservatore classifichi l'esperienza come un fulmine a causa di preconcetti.
Una delle prime descrizioni dell'illuminazione delle sfere risale al lontano 1638 in una chiesa di Widecombe-in-the-Moor, nel Devon, in Inghilterra. Quattro persone sono morte e circa 60 sono rimaste ferite quando, durante una forte tempesta, una palla di fuoco di 8 piedi (2,4 m) è stata descritta come colpire ed entrare nella chiesa, quasi distruggendola. Grandi pietre dalle mura della chiesa furono scagliate nel terreno e attraverso grandi travi di legno. La palla di fuoco avrebbe distrutto i banchi e molte finestre, riempiendo la chiesa di un cattivo odore solforoso e fumo scuro e denso.
Non sembra un'allucinazione, ma molti si chiedono se i rapporti siano accurati o meno. Leggi altri rapporti sull'illuminazione delle sfere su Wikipedia.
Hai visto il lampo della palla o conosci qualcuno che ha?
Leggi l'articolo di Kendl e Peer.
Fonti: PhysOrg, Blog di Technology Review
