Risultato della luce solare riflessa da sottili particelle di polvere allineate lungo il piano del Sistema Solare, la luce zodiacale appare come una banda di luce diffusa e nebulosa che si estende verso l'alto dall'orizzonte dopo il tramonto o prima dell'alba. La maggior parte delle persone non ha mai visto la luce zodiacale perché è molto fioca, quindi è necessario un cielo estremamente scuro. Ma grazie alle recenti normative sul cielo scuro che sono state approvate nella città costiera di Charlestown nel Rhode Island, questo sfuggente fenomeno astronomico è diventato visibile - con particolare gioia di un osservatorio locale.
Il Frosty Drew Observatory è un piccolo osservatorio a conduzione privata con un telescopio Meade Schmidt Cassegrain LX200 da 16 ″ montato su un molo altazimutale all'interno di una cupola che si erge tra campi sportivi, parcheggi e percorsi naturalistici di Ninigret Park e Wildlife Refuge in Rhode Island meridionale. Essendo a una buona distanza dai centri urbani e dalle aree sviluppate, i cieli sono tra i più bui dello stato. Ma situato lungo la costa orientale degli Stati Uniti, anche la costa di Charlestown si trova sotto una perpetua foschia di inquinamento luminoso.
Una nuova ordinanza cittadina, approvata nel 2012, ha contribuito a scurire i cieli di una tacca. E mentre guardava la cometa ISON una sera, l'astronomo Scott MacNeill si rese conto dei risultati.
Quello che segue è un estratto di un articolo del 7 gennaio di Cynthia Drummond di The Westerly Sun, ristampato con il permesso:
Scott MacNeill era a Ninigret Park, il suo telescopio addestrato sulla cometa "Ison", quando vide qualcosa che non aveva mai visto prima: un fenomeno celeste chiamato "luce zodiacale". Dopo diversi decenni di oscuramento dell'inquinamento luminoso, la caratteristica è stata nuovamente visibile, grazie all'ordinanza del "cielo oscuro" della città.
All'inizio, MacNeill, un astronomo e vicedirettore dell'osservatorio Frosty Drew, non credeva a ciò che stava vedendo. Il cono di luce, che inizialmente pensava fosse un inquinamento luminoso, si rivelò un debole bagliore bianco che gli astronomi dell'osservatorio non avevano intravisto nella memoria recente.
"Per vederlo nel New England, il periodo, è sorprendente, la luce zodiacale è un indicatore comune per la qualità di un luogo buio cielo."
- Scott MacNeill, Astronomo, Frosty Drew Observatory
"Sono rimasto seduto un attimo a guardare il cielo e ho detto 'aspetta un minuto. Questo è il sud-est e il sud-est è l'oceano. Che cosa sta succedendo nel sud-est? 'E poi ho notato il cono. E io sono come "niente da fare. Non può essere la luce zodiacale. 'Ho sentito così tante storie sui tempi passati a Frosty Drew quando vedevi qui la luce zodiacale ", ha detto.
MacNeill attribuisce all'ordinanza del cielo scuro di Charlestown la riduzione dell'inquinamento luminoso fino al punto in cui la luce zodiacale può essere vista di nuovo. L'ordinanza, adottata nell'ottobre 2012, regola l'illuminazione commerciale esterna al fine di migliorare il cielo scuro della città per gli osservatori di stelle e proteggere i residenti, la fauna selvatica e le piante sensibili alla luce dagli effetti dell'inquinamento luminoso.
Una delle disposizioni dell'ordinanza richiede che i nuovi apparecchi di illuminazione siano progettati per focalizzare verso il basso in modo che la luce non si irradi nel cielo. L'illuminazione installata prima dell'ordinanza è esente dalle nuove norme.
Il funzionario di Building and Zoning Joe Warner ha spiegato che dopo l'ordinanza, due importanti fonti di inquinamento luminoso vicino all'osservatorio sono state modificate in modo da renderle meno inquinanti.
“Al Ninigret Wildlife Refuge, alcune luci del palo sono state cambiate in illuminazione conforme al cielo scuro. Anche il fienile delle ambulanze di Charlestown ha sostituito le luci con luci conformi al cielo scuro ", ha detto.
Charlestown è stata riconosciuta come una delle uniche macchie scure sulla costa del New England - una rara sorpresa per le persone che amano guardare il cielo notturno.
(Leggi l'articolo completo sul sito Web di The Westerly Sun qui.)
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È fantastico vedere risultati del genere che si verificano entrambi e essere pubblicizzato, poiché i cieli scuri sono diventati piuttosto rari in molte aree popolate del mondo. Le persone che vivono in o vicino alle principali aree metropolitane - anche nelle periferie tentacolari circostanti - spesso non hanno mai veramente un cielo scuro, non così che le stelle più fioche, la Via Lattea, le piogge di meteoriti - e sì, la luce zodiacale - possano essere facilmente viste in una notte altrimenti chiara. La vista di un cielo notturno pieno di stelle che ha fatto parte dell'esistenza umana per millenni è stata costantemente offuscata dal bagliore oscuro dell'illuminazione artificiale. Fortunatamente gruppi come l'International Dark Sky Association stanno attivamente cercando di cambiarlo, ma il cambiamento non è sempre il benvenuto - o veloce.
Almeno, in una città del Rhode Island, comunque, una piccola vittoria è stata vinta per la notte.
(HT all'Osservatorio Ladd della Brown University a Providence per l'heads-up su questa storia.)
