Verso la fine del 2019, gli astronomi che osservavano il gigante rosso Betelgeuse hanno notato quanto la stella si fosse oscurata, continuando a svanire costantemente per mesi.
È una stella variabile, ed è noto per dimmerarsi e diventare più luminoso, ma la grande sorpresa è che continua ancora a attenuarsi, passando di recente a magnitudo 1,56 e ancora dimmerando. Ciò non ha precedenti nei decenni in cui gli astronomi hanno osservato la stella.
I più grandi telescopi del mondo sono sul caso e l'Osservatorio europeo meridionale ha pubblicato nuove straordinarie immagini di Betelguese, risolvendo le caratteristiche sulla superficie della stella e l'area circostante mostrando come è cambiato radicalmente nel corso del 2019.
Lo so, lo so, vuoi sapere se Betelgeuse esploderà come una supernova, e la risposta è ancora: gli astronomi non ne hanno idea, ma probabilmente no. Potrebbe essere in qualsiasi momento nei prossimi 100.000 anni e le possibilità che ciò accada nella nostra vita sono incredibilmente remote. Questa è probabilmente solo una normale variazione e tornerà alla sua luminosità normale.
E sì, capisco che tutto ciò che sta accadendo sulla superficie di Betelgeuse è effettivamente accaduto centinaia di anni fa, dal momento che la stella è a circa 650 anni luce di distanza. Ma gli astronomi parlano degli eventi in base a quando vengono osservati, non al tempo impiegato dalla luce per arrivare qui poiché osservatori diversi che si muovono a velocità diverse rispetto a un evento misureranno diverse quantità di tempo trascorso.
I telescopi di tutto il mondo hanno rivolto lo sguardo su Betelgeuse, cogliendo l'occasione per vedere la stella in un momento in cui si sta decisamente comportando in modo strano.
Betelgeuse è sempre stato facile da trovare. Di solito è l'undicesima stella più luminosa del cielo, assumendo la posizione di spalla destra di Orione. Ma negli ultimi mesi, è diminuito fino al 38% della sua solita luminosità, ora la 24a stella più luminosa del cielo.
Le variazioni sono normali per Betelgeuse. Sta letteralmente crescendo e diminuendo mentre le temperature interne salgono e scendono spingendo la stella dentro e fuori come un cuore che batte. Ha enormi cellule convettive sulla sua superficie che bollono creando regioni più luminose e più scure, e soffia costantemente polvere che può oscurare la nostra vista per un po '.
Un team di astronomi europei ha avuto la fortuna di aver fatto osservazioni molto dettagliate sulla superficie di Betelgeuse all'inizio del 2019, utilizzando uno dei più potenti osservatori del mondo. Ciò ha permesso loro di ricontrollare la stella alla fine dell'anno, vedendo enormi differenze sulla sua superficie e la nuvola di polvere circostante sparpagliata dalla stella per eoni.
Questa nuova immagine è stata catturata dal Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale, utilizzando il suo strumento SPHERE, noto anche come strumento REsearch Exoplanet Spectro-Polarmimetric ad alto contrasto.
Una breve nota a margine, SPHERE è uno degli strumenti più interessanti che operano dalla superficie della Terra. Permette agli astronomi di vedere la luce infrarossa polarizzata che proviene da pianeti di nuova formazione in orbita attorno a una stella del bambino. Ma a quanto pare consente anche una visione ad alta risoluzione di Betelgeuse.
Betelgeuse è così vicino e così grande che i telescopi qui sulla Terra sono in grado di rivelare la superficie della stella come un disco, vedendo caratteristiche individuali come enormi celle di convezione.
Innanzitutto, diamo un'occhiata alla stella come è stata vista a gennaio 2019 usando SPHERE. Puoi vedere come la stella assomiglia a una sfera luminosa. Ma poi confrontalo con l'immagine scattata un anno dopo a dicembre 2019. Puoi vedere che c'è un'enorme macchia luminosa nella parte superiore della stella e poi una regione più fioca in basso.
Se ricordi quelle cellule convettive sulla superficie del Sole viste di recente dal telescopio solare Daniel K. Inouye, si tratta di macchie di gas caldo trasportate dall'interno della stella alla superficie e rilasciate nello spazio. Sulla superficie del Sole, questi possono attraversare 1.000 km, rilasciando il calore del Sole nello spazio.
Ma sulla superficie di Betelgeuse, possono essere grandi fino al 60% delle dimensioni dell'intera stella. Poiché la stella può attraversare più di un miliardo di chilometri, queste celle di convezione sono lunghe centinaia di milioni di chilometri.
La regione luminosa in questa foto potrebbe essere una di queste gigantesche cellule convettive e la regione più fioca potrebbe essere parte della spiegazione del perché Betelgeuse si è oscurata così tanto. Saranno necessarie ulteriori ricerche perché c'è un'altra spiegazione.
L'altra idea su cui gli astronomi stanno lavorando è che Betelgeuse abbia eruttato una nuvola di polvere che sta parzialmente oscurando la nostra visione. Per vedere se questo è il caso, gli astronomi hanno usato un altro strumento collegato al Very Large Telescope chiamato Imager and Spectrometer for mid-Infrared, o VISIR.
Lo scopo di VISIR è di aiutare a cercare pianeti abitabili attorno a stelle vicine come Alpha Centauri, ma fa anche un ottimo lavoro nel rivelare dettagli nell'ambiente intorno a Betelgeuse.
In questa immagine, puoi vedere la luce infrarossa emessa dalla polvere che circondava Betelgeuse a dicembre 2019. Sembrano fiamme attorno alla stella, ma sono solo enormi quantità di materiale sparso da Betelgeuse mentre continua attraverso le fasi finali di è la vita.
Lo strumento VISIR consente agli astronomi di mascherare la parte più luminosa della stella, permettendo al materiale più debole di apparire. Ma solo per confronto, gli astronomi rimettono l'immagine originale di Betelgeuse al centro del disco nero, in modo da poter vedere le sue dimensioni rispetto alla polvere circostante. Ricorda, Betelguese ha le dimensioni dell'orbita di Giove nel nostro Sistema Solare, quindi è un enorme alone di polvere.
Ancora una volta, non abbiamo idea se Betelgeuse esploderà presto. Il fatto che Betelgeuse sia più debole di quanto abbiamo visto nella memoria moderna è eccitante, le caratteristiche che possiamo vedere sulla superficie della stella e la polvere circostante sono eccitanti. Puoi andare fuori, guardare Orion e vedere di persona quanto sia un cambiamento drammatico.
Quindi dai Betelgeuse, esplodi già.
Fonte: Osservatorio europeo meridionale
