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Nel marzo 2007, il rover Spirit ha trovato una zona di terreno dai colori vivaci e ricca di silice. Ora, i dati recuperati dal Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) suggeriscono la scoperta di un'altra antica regione di sorgenti termali nel cratere primaverile in Arabia Terra, un'area nell'emisfero settentrionale di Marte densamente craterizzata e pesantemente erosa. Il team di ricerca afferma che le sorprendenti somiglianze tra queste caratteristiche su Marte e le sorgenti calde trovate sulla Terra forniscono prove di un antico ambiente marziano con sorgenti calde. Sulla Terra questi ambienti pullulano di vita microbica.
Se le forme di vita fossero mai state presenti su Marte, i depositi di sorgenti termali sarebbero stati i luoghi ideali per cercare prove fisiche o chimiche di questi organismi e potrebbero essere aree target per future missioni esplorative come il Mars Science Labortory. Arabia Terra è attualmente nell'elenco dei possibili siti di atterraggio per MSL.
Nel loro articolo di ricerca "Un caso per le antiche sorgenti in Arabia Terra, Marte", Carlton C. Allen e Dorothy Z. Oehler, della direzione scientifica di ricerca ed esplorazione degli astromateriali presso il Johnson Space Center della NASA, Houston, Texas, propongono quella nuova immagine i dati della telecamera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) su MRO mostrano strutture nel cratere di Vernal che sembrano essere il prodotto di antiche attività primaverili. I dati suggeriscono che la parte meridionale del cratere primaverile ha subito episodi di flusso d'acqua dal sottosuolo alla superficie e potrebbe essere un sito in cui la vita marziana avrebbe potuto svilupparsi.
Il cratere Vernal è un cratere di 55 km di diametro situato a 6 ° N, 355,5 ° E, nella parte sud-occidentale dell'Arabia Terra. Dalle immagini orbitali, il cratere sembra avere sedimenti stratificati e, potenzialmente, resti di attività dall'acqua.
Una caratteristica che è luminosa sia di giorno che di notte nelle immagini a infrarossi di THEMIS è prominente nella parte meridionale del cratere di Vernal. In questa immagine, contrassegnata con A, la funzione appare scura, poiché la scala di grigi THEMIS è stata invertita per assomigliare alle immagini HiRISE nell'intervallo visibile. La funzione è larga 3 km ed è composta da subunità alternate di tonalità chiara e tonalità scura, che i ricercatori interpretano come dune cementate, resistenti e depositi bagnati dall'acqua.
Il team di ricerca confronta questa e altre strutture nella regione con le sorgenti di sorgenti calde sulla Terra, utilizzando Google Earth. Le somiglianze delle caratteristiche su Marte e sulla Terra, affermano i ricercatori, dimostrano chiaramente che le strutture del cratere primaverile sono reliquie di antiche sorgenti marziane.
Il team afferma che i loro risultati sono coerenti con il corpo crescente di dati orbitali e rover che suggeriscono una diffusa attività idrotermale e possibili depositi primaverili altrove su Marte.
"Se argille o precipitati chimici come evaporano o silice comprendono le strutture a terrazze o le anomalie tonali, le firme di quella vita possono essere conservate in quei minerali", scrivono il gruppo di ricerca nel loro documento. "Il fatto che molti altri potenziali depositi primaverili si verifichino di tendenza con le strutture di Vernal suggerisce che questa potrebbe essere stata una provincia significativa di attività primaverile di lunga durata."
Fonte: articolo: "Un caso per le antiche sorgenti in Arabia Terra, Marte" di Carlton C. Oehler.
