Lo spazio può essere vasto, ma gli incidenti possono ancora accadere, come quando le galassie “si scontrano”, di solito dando luogo a quello più piccolo con le sue stelle sparse da quello più grande. Le nuove immagini ad alta risoluzione di due galassie nane che si fondono insieme sono state ottenute dagli astronomi, fornendo uno sguardo più dettagliato a qualcosa che a malapena si poteva vedere prima. Mentre la galassia più grande delle due, NGC 4449, è facilmente visibile, il suo compagno più piccolo era poco più di una semplice sfumatura fino ad ora.
Il nuovo studio proviene da un team internazionale di astronomi guidato da David Martínez-Delgado del Max Planck Institute for Astronomy di Heidelberg. Il loro articolo sarà pubblicato in un prossimo numero diLettere astrofisiche del diario.
Quando le galassie si scontrano, quella più piccola viene praticamente distrutta da quella più grande. Come spiegato da Aaron Romanowsky, astronomo dell'Università della California, Santa Cruz (UCSC), “È così che crescono le galassie. Puoi vedere la galassia più piccola entrare e distruggersi, lasciando infine le sue stelle sparse attraverso l'alone della galassia ospite. "
I resti della galassia più piccola appaiono come un denso flusso di stelle nelle regioni esterne di quella più grande. Inizialmente è stato visto come solo una leggera sfumatura nelle lastre fotografiche digitalizzate del progetto Digital Survey Survey. Poiché questa piccola galassia, o ciò che ne è rimasto, è così difficile da vedere, il processo di fusione è stato definito una "fusione invisibile".
Le nuove immagini, prese dall'Osservatorio Black Bird e dal telescopio Subaru, mostrano la fusione in modo così dettagliato che si possono vedere le singole stelle. "Non credo di aver mai visto una foto di una fusione di galassie in cui puoi vedere le singole stelle. È davvero un'immagine impressionante ", ha detto Romanowsky.
NGC 4449 dista circa 12,5 milioni di anni luce dalla Terra e fa parte di un gruppo di galassie rinvenute nella costellazione di Canes Venatici. È simile a una delle nostre galassie satellitari della Via Lattea, la Grande nuvola di Magellano.
Mentre le galassie più grandi si fondono con altre grandi galassie sono comunemente viste, è stato più difficile trovare esempi di galassie più piccole che fanno la stessa cosa. Romanowsky continua: “Dovremmo vedere le stesse cose su scale più piccole, con piccole galassie che mangiano quelle più piccole e così via. Ora abbiamo questa bellissima immagine di una galassia nana che consuma un nano più piccolo. "
Inoltre, la galassia compagna è stata scoperta in modo indipendente dagli astronomi dell'Università della California, a Los Angeles (UCLA). Il loro articolo sarà pubblicato nel numero del 9 febbraio 2012 di Natura.
Il documento è disponibile qui. Vedi anche il comunicato stampa del Subaru Telescope qui.
