La posizione di Tau Ceti nel cielo notturno. Credito: Università dell'Hertfordshire
Guarda in cielo stasera verso sud-est nella costellazione di Cetus. C'è una stella ad occhio nudo di nome Tau Ceti che si trova a circa 12 anni luce dalla Terra e gli astronomi hanno scoperto un sistema di almeno cinque pianeti in orbita attorno a Tau Ceti, incluso uno nella zona abitabile della stella.
Mentre la recente scoperta di un pianeta delle dimensioni della Terra attorno al sistema a tripla stella Alpha Centauri è il pianeta più vicino che è stato scoperto a soli 4,3 anni luce di distanza, questa nuova scoperta è la stella singola simile al sole più vicina di cui sappiamo di ospitare un intero sistema di pianeti. Si stima che i cinque pianeti abbiano masse tra due e sei volte la massa della Terra, rendendolo il sistema planetario a massa più bassa mai rilevato. Il pianeta nella zona abitabile della stella ha una massa circa cinque volte quella della Terra, rendendolo il pianeta più piccolo trovato in orbita nella zona abitabile di qualsiasi stella simile al Sole.
"Questa scoperta è in linea con la nostra visione emergente che praticamente ogni stella ha pianeti e che la galassia deve avere molti pianeti di dimensioni terrestri potenzialmente abitabili", ha affermato l'astronomo Steve Vogt di UC Santa Cruz, coautore del documento che descrive la scoperta. “Ora stiamo iniziando a capire che la natura sembra preferire in modo schiacciante i sistemi che hanno più pianeti con orbite inferiori a 100 giorni. Questo è abbastanza diverso dal nostro sistema solare, dove non c'è nulla con un'orbita all'interno di quella di Mercurio. Quindi il nostro sistema solare è, in un certo senso, un po 'strano e non il tipo più tipico di sistema che la Natura cucina ”.
L'impressione di un artista del sistema Tau Ceti. (Immagine di J. Pinfield per la rete RoPACS all'Università dell'Hertfordshire.)
Tau Ceti è stato a lungo un bersaglio sia di studi astronomici dettagliati che di fantasiosa fantascienza, poiché è una delle 20 stelle più vicine alla Terra. È anche facilmente visibile ad occhio nudo e può essere visto sia dall'emisfero settentrionale che da quello meridionale. Durante gli anni '60, il Progetto Ozma, guidato dal Frank Drake di SETI, sondò Tau Ceti per i segni della vita studiando le onde radio interstellari con il radiotelescopio della Green Bank. Gli autori di fantascienza come Robert Heinlein, Isaac Asimov e Frank Herbert hanno usato Tau Ceti come destinazioni e punti focali nei loro libri.
Gli scienziati sanno che questa stella ha un disco di detriti polveroso almeno 10 volte più massiccio della cintura di Kuiper del nostro sistema solare, ed è stato osservato abbastanza a lungo che non sono stati trovati pianeti più grandi di Giove.
Un team internazionale di astronomi del Regno Unito, del Cile, degli Stati Uniti e dell'Australia, ha combinato più di seimila osservazioni dallo spettrografo UCLES sul telescopio anglo-australiano, lo spettrografo HIRES sul telescopio Keck e la rianalisi degli spettri presa con lo spettrografo HARPS disponibile attraverso l'archivio pubblico dell'Osservatorio europeo meridionale.
Usando nuove tecniche, il team ha trovato un metodo per rilevare segnali della metà delle osservazioni precedenti, migliorando notevolmente la sensibilità delle ricerche per piccoli pianeti.
"Abbiamo aperto la strada a nuove tecniche di modellazione dei dati aggiungendo segnali artificiali ai dati e testando il nostro recupero dei segnali con una varietà di approcci diversi", ha dichiarato l'autore principale Mikko Tuomi dell'Università dell'Hertfordshire. "Ciò ha notevolmente migliorato le nostre tecniche di modellizzazione del rumore e ha aumentato la nostra capacità di trovare pianeti a bassa massa."
Tau Ceti e è il pianeta nella zona abitabile e il suo anno è circa la metà del nostro. Uno studio indipendente dei dati del sistema condotto da Abel Méndez all'Università di Puerto Rico ad Arecibo afferma che anche il quinto pianeta, Tau Ceti f, potrebbe trovarsi nella zona abitabile.
Mentre oltre 800 pianeti sono stati scoperti in orbita attorno ad altri mondi, i pianeti in orbita attorno alle stelle simili al Sole più vicine sono particolarmente preziosi da studiare, ha detto il team.
“Tau Ceti è uno dei nostri vicini cosmici più vicini e così luminoso che potremmo essere in grado di studiare le atmosfere di questi pianeti in un futuro non troppo lontano. I sistemi planetari trovati intorno alle stelle vicine vicino al nostro Sole indicano che questi sistemi sono comuni nella nostra galassia della Via Lattea ", ha affermato James Jenkins dell'Università del Cile, un compagno di visita all'Università dell'Hertfordshire.
Il documento del team che è stato accettato per la pubblicazione in Astronomia e Astrofisica.
Leggi il documento del team: segnali incorporati nel rumore della velocità radiale (file pdf) o qui su arVix
Fonti: Università della California, Santa Cruz, Università dell'Hertfordshire
