Grazie all'occhio a infrarossi dello Spitzer Space Telescope, i ricercatori hanno catturato le prove della "pioggia cristallina" che collassa attorno a una stella in formazione. Mentre non è ancora chiaro come si siano formati questi cristalli, il sospettato potrebbe essere getti di gas surriscaldato.
"Se potessi in qualche modo trasportarti all'interno della nuvola di gas che collassa questa protostar, sarebbe molto buio", ha affermato Charles Poteet, autore principale del nuovo studio, anche dell'Università di Toledo. "Ma i minuscoli cristalli potrebbero catturare qualsiasi luce sia presente, provocando una scintilla verde su uno sfondo nero e polveroso."
Situato nella costellazione di Orione, il protostar HOPS-68 condivide i suoi cristalli di forsterite con una miriade di salse terrestri. Le composizioni chimiche della pioggia di cristalli di forsterite appartengono alla famiglia dei minerali di silicato di olivina. Non solo si trova nei meteoriti, ma fa parte dei comuni depositi terrestri, come una pietra preziosa periodot e le spiagge di sabbia verde delle Hawaii. Nello spazio lo troverai in galassie remote e le missioni Stardust e Deep Impact della NASA hanno entrambe individuato i cristalli nei loro studi ravvicinati di comete. Ma ci vuole una potente fornace per forgiare forsterite.
"Per produrre questi cristalli hai bisogno di temperature calde come la lava", ha dichiarato Tom Megeath dell'Università di Toledo in Ohio. È il principale investigatore della ricerca e il secondo autore di un nuovo studio che appare in Astrophysical Journal Letters. "Proponiamo che i cristalli siano stati cucinati vicino alla superficie della stella formante, quindi portati nella nuvola circostante dove le temperature sono molto più fredde e alla fine sono ricaduti di nuovo come glitter".
Mentre la presenza di olivina potrebbe essere nuova, la cattura della firma forsterite è già avvenuta in precedenza, individuata nei dischi vorticosi che formano il pianeta che circondano le giovani stelle. Ciò che è insolito è trovarlo a tale temperatura fredda ... circa meno 280 gradi Fahrenheit (meno 170 gradi Celsius). Questo porta i ricercatori a credere che i cristalli vengano cotti sotto, quindi "serviti" nella struttura esterna. Questa linea di ragionamento potrebbe anche spiegare perché le comete contengano anche gli stessi minerali. Mentre i viaggiatori rocciosi si muovono attraverso i sistemi solari infantili, raccolgono i cristalli dove si sono trasferiti in climi più freddi.
Questo potrebbe essere vero per ciò che sappiamo della formazione del nostro sistema solare? Poteet e i suoi colleghi affermano che è plausibile, ma ipotizzano che i getti potrebbero aver sollevato i cristalli nella nuvola di gas che collassa intorno al nostro sole prima di piovere sulle regioni esterne del nostro sistema solare in formazione. Alla fine, i cristalli sarebbero stati congelati in comete. Anche l'osservatorio spaziale Herschel, una missione guidata dall'Agenzia spaziale europea con importanti contributi della NASA, ha partecipato allo studio caratterizzando la stella in formazione.
"I telescopi a infrarossi come Spitzer e ora Herschel forniscono un quadro emozionante di come tutti gli ingredienti dello stufato cosmico che rende i sistemi planetari si fondono insieme", ha affermato Bill Danchi, senior astrofisico e scienziato del programma presso il quartier generale della NASA a Washington.
La fonte originale della storia è disponibile su JPL News.
