L'immagine più recente rilasciata dal telescopio spaziale Hubble mostra la regione turbolenta in cui due galassie si stanno unendo. La visione acuta di Hubble ha individuato più di 200 enormi ammassi stellari, il più grande dei quali è due volte più grande di qualsiasi cosa abbiamo nella Via Lattea. Arp 220 dovrebbe continuare a produrre nuovi cluster di avviamento fino a quando non si esaurisce il gas in circa 40 milioni di anni.
Fissando il nucleo affollato e polveroso di due galassie che si fondono, il telescopio spaziale Hubble della NASA ha scoperto una regione in cui la formazione stellare si è scatenata.
Le galassie interagenti appaiono come un'unica galassia dall'aspetto strano chiamata Arp 220. La galassia è un esempio vicino delle conseguenze di due galassie in collisione. In effetti, Arp 220 è la più brillante delle tre fusioni galattiche più vicine alla Terra. Quest'ultima visione della galassia sta fornendo nuove intuizioni nell'universo primordiale, quando i relitti galattici erano più comuni.
L'occhio acuto di Advanced Camera for Surveys di Hubble ha svelato più di 200 ammassi stellari giganteschi. I cluster appena scoperti superano di gran lunga i sei spiati da Hubble in un'osservazione del 1992 di Arp 220 presa dalla Wide Field Planetary Camera, che non aveva la nitidezza della Advanced Camera. Il più pesante ammasso di Arp 220 osservato da Hubble contiene abbastanza materiale per eguagliare circa 10 milioni di soli, che è due volte più massiccio di qualsiasi ammasso stellare paragonabile nella Galassia della Via Lattea.
I grappoli sono così compatti, tuttavia, che anche alla loro moderata distanza sembrano Hubble come brillanti stelle singole. Gli astronomi sanno che i grappoli non sono stelle perché sono molto più luminosi di una stella a quella distanza, a 250 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dei Serpenti.
La frenesia della nascita delle stelle sta avvenendo in una regione molto piccola, di circa 5.000 anni luce (circa il 5% del diametro della Via Lattea), dove il gas e la polvere sono molto densi. C'è tanto gas in quella minuscola regione di tutta la Galassia della Via Lattea.
"Questa è la nascita di una stella all'estremo", ha detto l'astronoma Christine D. Wilson della McMaster University di Hamilton, nell'Ontario, in Canada, e la responsabile dello studio. “Il nostro risultato implica che sono richiesti tassi molto elevati di formazione stellare per formare ammassi stellari supermassicci. Questo è uno sguardo ravvicinato a un fenomeno che era comune nell'universo primordiale, quando molte galassie si stavano fondendo. "
Il team di Wilson ha ottenuto misurazioni delle masse e delle età per 14 dei cluster, il che ha permesso loro di stimare con maggiore precisione le masse e le età per tutti i cluster. Le osservazioni hanno rivelato due popolazioni di ammassi stellari. Una popolazione ha meno di 10 milioni di anni; il secondo, dai 70 ai 500 milioni di anni. I gruppi nel gruppo più giovane sono più massicci di quelli nel gruppo più anziano.
Wilson non sa se la raffica della nascita delle stelle si è verificata in due epoche diverse o a un ritmo frenetico continuo e forse non stanno vedendo la popolazione di età intermedia. Sa che lo starburst è stato alimentato da una collisione tra due galassie iniziata circa 700 milioni di anni fa. Gli effetti della fusione si sono estesi per centinaia di milioni di anni.
I risultati del team sono apparsi nel numero del 20 aprile del Astrophysical Journal. La scoperta si basa su nuove osservazioni con Advanced Camera for Surveys di Hubble e su un precedente studio condotto dalla Near Infrared Camera e dallo spettrometro multi-oggetto. Le osservazioni Advanced Camera, prese alla luce visibile nell'agosto 2002, hanno rivelato la grande popolazione di cluster e hanno prodotto età per il vecchio gruppo di cluster. Lo studio della videocamera a infrarossi vicini ha scattato immagini della popolazione più giovane del cluster.
Sebbene la nuova immagine di Hubble mostri Arp 220 alla luce visibile, la galassia brilla più intensamente alla luce infrarossa. In effetti, Arp 220 è chiamata galassia a infrarossi ultra-luminosa (ULIRG). Gli ULIRG sono i prodotti delle fusioni tra le galassie, che possono creare tempeste di fulmine. La luce stellare delle nuove stelle riscalda la polvere circostante, facendo brillare brillantemente le galassie alla luce infrarossa.
Solo una piccola quantità di luce visibile fuoriesce attraverso la galassia avvolta dalla polvere. Se gli astronomi avessero una vista libera dell'Arp 220 alla luce visibile, la galassia risplenderebbe 50 volte più luminosa della nostra Galassia della Via Lattea a causa della luce proveniente dai suoi ammassi massicci e dalla formazione di stelle associate.
Arp 220 condivide una parentela con altre galassie interagenti, come le famose galassie di antenne. Entrambi sono i prodotti delle fusioni galattiche. Il processo di fusione in Arp 220, tuttavia, è più lungo che nelle Antenne. In effetti, disse Wilson, non si possono nemmeno vedere le due galassie che si sono unite per formare l'Arp 220. I dati radio mostrano due oggetti distanti 1.000 anni luce che possono rappresentare i nuclei delle galassie originali.
La galassia continuerà a produrre ammassi stellari fino a quando non esaurirà tutto il suo gas, che alla velocità attuale accadrà tra circa 40 milioni di anni. Potrebbe sembrare molto tempo, ma è praticamente un battito di ciglia per un processo che si verifica su scala galattica. Quindi Arp 220 assomiglierà alle galassie ellittiche viste oggi, che hanno poco gas. Alcuni dei cluster giganti - quelli che hanno ormai 100 milioni di anni - saranno ancora lì.
La galassia è il 220 ° oggetto nell'Atlante delle galassie peculiari di Halton Arp.
Fonte originale: Comunicato stampa HubbleSite
