Sono fermamente convinto che la nostra prossima più grande scoperta sarà rilevare un esomoone in orbita attorno a un esopianeta distante. Anche se nessuno è stato in grado di confermare un exomoon - la caccia è ancora attiva.
Ora, un gruppo di ricerca pensa che seguire una scia di emissioni di onde radio possa condurre gli astronomi a questa scoperta rivoluzionaria.
La difficoltà arriva nel tentativo di individuare un esomoon usando metodi esistenti. Alcuni astronomi ritengono che nascoste nel profondo dei dati raccolti dalla missione Keplera della NASA siano minuscole firme che confermano la presenza di exomoon.
Se un esomoone attraversa la stella immediatamente prima o immediatamente dopo il pianeta, ci sarà un ulteriore calo nella luce osservata. Sebbene gli astronomi abbiano cercato i dati di Keplero, sono arrivati a mani vuote.
Quindi il team, guidato da Ph.D. lo studente Joaquin Noyola, dell'Università del Texas ad Arlington, ha deciso di guardare un po 'più vicino a casa. In particolare, Noyola e i colleghi hanno analizzato le emissioni di onde radio risultanti dall'interazione tra Giove e la luna più vicina, Io.
Durante la sua orbita, la ionosfera di Io interagisce con la magnetosfera di Giove - uno strato di plasma carico che protegge il pianeta dalle radiazioni - per creare una corrente di attrito che emette onde radio. Trovare emissioni simili vicino a pianeti extrasolari noti potrebbe essere la chiave per prevedere dove esistono le lune.
"Questo è un nuovo modo di vedere queste cose", ha detto il consigliere di tesi di Noyola, Zdzislaw Musielak, in un comunicato stampa. "Abbiamo detto:" Che cosa succede se questo meccanismo si verifica al di fuori del nostro Sistema Solare? "Quindi, abbiamo fatto i calcoli e hanno dimostrato che in realtà ci sono alcuni sistemi stellari che se hanno lune, potrebbero essere scoperti in questo modo."
Il team ha persino individuato due esopianeti: Gliese 876b, che si trova a circa 15 anni luce di distanza, e Epsilon Eridani b, che dista circa 10,5 anni di luce, che sarebbero buoni obiettivi per iniziare la loro ricerca.
Con una così promettente scoperta all'orizzonte, gli astronomi teorici stanno iniziando ad affrontare i fattori che potrebbero ritenere abitabili queste lune aliene.
"La maggior parte degli esopianeti rilevati sono giganti gassosi, molti dei quali si trovano nella zona abitabile", ha detto il coautore Suman Satyal, un altro dottorato di ricerca. studente presso UT Arlington. "Questi giganti gassosi non possono sostenere la vita, ma si ritiene che gli exomoon che orbitano attorno a questi pianeti possano essere ancora abitabili".
Naturalmente uno sguardo a Io mostra gli effetti drastici che un pianeta vicino potrebbe avere sulla sua luna. La forte attrazione gravitazionale di Giove distorce Io, facendo oscillare la sua forma, generando un enorme attrito di marea. Questo effetto ha portato a oltre 400 vulcani attivi.
Ma una luna ad una distanza leggermente più lontana potrebbe certamente essere abitabile. Un secondo sguardo a Europa, il secondo satellite più interno di Giove, dimostra questo aspetto. È possibile che la vita possa benissimo esistere sotto la crosta ghiacciata di Europa.
Gli exomoon possono essere dimore frequenti e abitabili per la vita. Ma solo il tempo lo dirà.
I risultati sono stati pubblicati nei numeri del 10 agosto dell'Astrophysical Journal e sono disponibili online.
