Un temibile dinosauro carnivoro noto per aver mangiato la sua specie non era così grande - pesava solo quanto un grosso coccodrillo. Ma la creatura, Majungasaurus crenatissimus, ci sono voluti più di 20 anni per raggiungere la sua dimensione completa, rendendolo uno dei dinosauri a crescita più lenta del suo genere, secondo un nuovo studio.
La scoperta suggerisce che M. crenatissimus è stato un vero pipsqueak per gran parte della sua vita, almeno rispetto ai suoi parenti enormi e in rapida crescita tirannosauro Rex e Albertosaurus, ha affermato il ricercatore capo studio Michael D'Emic, un assistente professore di biologia alla Adelphi University di Long Island, New York.
Dinosauro Malgascio
I ricercatori hanno scelto di studiare M. crenatissimus perché era un dinosauro comune con più esemplari disponibili per lo studio. "È letteralmente noto da migliaia di denti, centinaia di ossa isolate e diversi scheletri quasi completi", ha detto D'Emic a Live Science.
M. crenatissimus fu il principale predatore sull'isola del Madagascar durante il tardo periodo Cretaceo, circa 70 milioni a 66 milioni di anni fa. M. crenatissimus è considerato un teropode abelisauride - un dinosauro bipede carnivoro con braccia anteriori tozze; denti piccoli e appuntiti; e un teschio corto, disse D'Emic.
Una volta cresciuto, la bestia si sarebbe estesa di circa 6 metri di lunghezza, secondo uno studio del 2007 sul Journal of Vertebrate Paleontology.
Ma la maggior parte della sua vita ha raggiunto quella lunghezza, ha scoperto D'Emic. L'individuo che i ricercatori hanno studiato probabilmente pesava circa 1.875 libbre. (850 chilogrammi) quando morì all'età di circa 27 anni. In confronto, "T. rex era di 800 chilogrammi in pochi anni ", prima che alla fine raggiungesse le dimensioni massime di circa 9 tonnellate (8.160 kg) in età adulta, ha detto D'Emic.
Fetta di sega
Per analizzare il M. crenatissimus individualmente, uno dei più grandi e completi mai registrati, i ricercatori hanno usato una sega da roccia per ottenere fette da otto ossa: la costola dorsale, il pube, la scapola, la falange, il metatarso e le ossa di tre zampe: la fibula, la tibia e il femore.
Per preservare la forma originale dello scheletro, hanno usato uno stampo per formare una resina epossidica a forma di fette rimosse da quelle ossa. Quindi misero le repliche nello scheletro.
"Sebbene sia un campionamento distruttivo, è possibile ripristinare il campione alla sua morfologia originale", ha detto D'Emic.
Una volta che avevano avuto le otto fette, D'Emic e i suoi colleghi le hanno montate su vetrini da microscopio e poi le hanno macinate fino a renderle trasparenti (circa lo spessore di un capello umano) e. "È un processo lento e che richiede tempo", ha detto.
Una volta terminato, D'Emic è stato in grado di visualizzare facilmente ogni singola linea di crescita dell'arresto (GAL). Proprio come gli anelli degli alberi, i GAL ravvicinati indicavano che il dinosauro non era cresciuto molto in quel particolare anno, mentre gli anelli molto distanti implicavano che il dinosauro avesse subito uno scatto di crescita, ha detto D'Emic.
Molti dei GAL erano vicini, indicando che il dinosauro cresceva lentamente rispetto ai suoi parenti teropodi. Ad esempio, l'allosauroide Acrocanthosaurus ha raggiunto circa 7.700 libbre. (3.500 kg) in circa lo stesso tempo impiegato M. crenatissimus per raggiungere solo un quarto di quel peso, ha detto D'Emic.
Non è chiaro il perché M. crenatissimus è cresciuto così lentamente, ma forse il duro ambiente malgascio, afflitto da siccità e inondazioni, ha frenato la sua crescita, ha detto D'Emic. Inoltre, la ricerca mostra che altri abelisauridi sono cresciuti lentamente, quindi potrebbe essere una caratteristica comune del gruppo, ha detto.
Mistero dell'infanzia
Tuttavia, alcune informazioni mancano dalla giovinezza del dinosauro. Alcune ossa, come la tibia, contenevano nel loro centro il midollo osseo che rimodellava l'osso (e i GAL) attorno a loro, il che significa che i primi anni del dinosauro furono effettivamente cancellati.
Ma, esaminando la distanza degli anni successivi, furono in grado di indovinare quanti anelli costituivano la regione interna coperta dal midollo osseo. Alla fine, hanno ipotizzato che fossero 14, il che li ha aiutati a stimare l'età del dinosauro di 27 anni, ha detto. I ricercatori hanno in programma di studiare un minore M. crenatissimus per vedere se i suoi giovani GAL sono distanziati come avevano previsto che sarebbero stati, ha detto D'Emic.
La ricerca fa parte del Progetto Paleontologico del Madagascar, in cui i ricercatori stanno studiando la struttura ossea e i GAL di altri vertebrati che vivevano nella Formazione Maevarano del Madagascar, ampiamente noto come un ecosistema cretaceo stressante, ha detto la co-ricercatrice dello studio Kristina Curry Rogers, professore associato di geologia e biologia al Macalester College nel Minnesota.
Ad esempio, all'inizio di quest'anno, Curry Rogers, D'Emic e i loro colleghi hanno pubblicato uno studio sulla rivista Science sui resti di un bambino titanosauro (rapetosaurus krausei), un erbivoro dal collo lungo e dalla coda lunga del Madagascar. Hanno scoperto che il bambino probabilmente è morto di fame durante una siccità. Ma durante la sua breve vita, è cresciuto molto velocemente, probabilmente allo stesso ritmo di un moderno elefantino, ha detto.
Il nuovo studio, che deve ancora essere pubblicato in una rivista peer-reviewed, è stato presentato il 28 ottobre all'incontro della Society of Vertebrate Paleontology del 2016 a Salt Lake City.
