Quel dolore lancinante e pulsante, la forte scossa di una tazza di caffè caldo - quasi tutti i vivi oggi hanno sperimentato il dolore intenso di un mal di denti.
Ma perché abbiamo esattamente mal di denti?
In breve, è perché, a differenza di capelli o unghie, i denti sono costituiti da tessuti viventi, ha affermato Christine Wall, antropologa evoluzionista della Duke University che studia l'evoluzione dei denti. Il dolore è il modo in cui il cervello sa che qualcosa è andato storto nel tessuto, ha detto.
"Sotto il tappo di smalto, ci sono altri due strati che vivono", ha detto Wall a Live Science.
Quei tessuti viventi sono intrisi di nervi che inviano segnali al cervello, quando si incontrano cibi caldi e freddi o quando si verificano forze così elevate che un dente potrebbe rompersi, ha detto Wall.
Strati viventi
I denti sono costituiti da diversi strati: la superficie esterna dura, chiamata smalto, non è vivente, ma la parte interna del dente è costituita da cellule ossee dure chiamate dentina. Al di sotto di ciò, la polpa - il tessuto molle riempito di vasi sanguigni e nervi - ancora la radice del dente nella gengiva e si estende dalla corona dentale alla radice.
Le cavità o i buchi che si verificano quando lo smalto viene eroso, sono i più probabili colpevoli di dolore ai denti. I carboidrati, in particolare i cibi ricchi di zuccheri, vengono divorati dai batteri che formano la placca sui denti.
"I rifiuti metabolici dei batteri della placca sono ciò che rompe i denti", ha dichiarato Peter Ungar, un antropologo dentale dell'Università dell'Arkansas, e autore del prossimo libro "Evolution's Bite" (Princeton University Press).
Una volta eroso lo smalto, la dentina esposta registra dolore in risposta a calore, freddo e pressione. Se i batteri invadono la cavità della polpa, possono anche causare infiammazione e infezione. I nervi nella cavità urlano con ogni sorso di caffè caldo, ogni boccone di gelato freddo e spesso richiedono un canale radicolare, che raccoglie la polpa infiammata e la sostituisce con un materiale gommoso, secondo l'American Association of Endodontics ( AAE). I denti screpolati possono anche causare dolore durante la masticazione poiché i frammenti dei denti esterni si scontrano contro la polpa, irritando la parte interna sensibile del dente, secondo l'AAE.
La malattia di gomma può anche causare dolore che imita il dolore dei denti. La malattia gengivale si verifica quando quei batteri scivolano sotto la linea gengivale e il sistema immunitario viene mobilitato per ucciderli. Il corpo si confonde quando distingue tra il tessuto gengivale e i batteri della placca, portandolo ad attaccare il tessuto stesso del corpo, ha detto Ungar.
"La malattia gengivale è la malattia autoimmune numero 1 al mondo", ha dichiarato Ungar.
La malattia gengivale può anche indurre le gengive a ritirarsi, il che espone una piccola quantità della radice del dente e rende le persone momentaneamente sensibili al caldo o al freddo, secondo l'AAE. Le corone troppo spesse possono anche causare dolore quando le persone mordono perché possono premere contro la gomma o alterare la forza sperimentata nel dente, secondo l'AAE.
Dolore ai denti precoce?
Mentre la maggior parte delle persone conosce la sensazione di mal di denti, potrebbe non essere stata una parte ordinaria del nostro passato evolutivo, ha detto Ungar.
Ad esempio, fossili di Homo erectus, Gli uomini di Neanderthal e la preistoria mostrano carie dentarie relativamente piccole. Anche i primati non umani probabilmente non erano inclini ai mal di denti come le persone moderne. I tassi di carie nei moderni esseri umani sono aumentati dopo la rivoluzione agricola e sono saliti alle stelle nel 17 ° secolo, con l'avvento di carboidrati altamente raffinati nella dieta, Ungar ha detto.
Sebbene alcuni fossili mostrino segni di carie, "i tassi sono molto, molto, molto più bassi, e in genere lo vediamo meno frequentemente nei cacciatori e nei raccoglitori, almeno quelli che non consumano diete ricche di zuccheri o cariche di carboidrati ", Ha detto Ungar.
Tuttavia, il lavoro più recente di Ungar ha dimostrato che gli Hadza, un gruppo di cacciatori-raccoglitori in Africa, hanno effettivamente un alto tasso di carie, probabilmente grazie alla loro abitudine di masticare favi e fumare.
Dolore ai mammiferi
Anche gli animali più lontani legati all'uomo potrebbero non avvertire spesso dolore ai denti cronico. A differenza dei mammiferi, che hanno solo una serie di denti permanenti, i rettili come i coccodrilli possono ricrescere i denti quando li perdono, ha detto Wall.
I mammiferi possono anche essere più consapevoli dei loro denti, il che potrebbe influenzare la loro esperienza di dolore. I mammiferi si impegnano in un'ampia "masticazione" - essenzialmente, masticando prima di deglutire, quindi devono avere una comprensione squisitamente precisa di dove si trovano i denti in qualsiasi momento. A sua volta, questo richiede reti più complesse nel cervello per interpretare i segnali nervosi dai denti, ha detto Wall.
"Questo è un sistema che ha bisogno di un feedback costante. Ogni volta che mastica si modificano le proprietà materiali del cibo", ha detto Wall. "Devi sapere: se mastico con la stessa forza nel prossimo ciclo di masticazione, sarà troppo?"
E poiché è improbabile che i nostri antichi antenati stessero ingurgitando i lattes o mangiando cibi molto freddi, la sensibilità del dente al caldo e al freddo potrebbe semplicemente essere un sottoprodotto della capacità del dente di percepire le pressioni e il flusso di fluidi, ipotizzava Wall.
Qualunque sia l'origine del dolore ai denti nel passato evolutivo dell'uomo, il rimedio nei tempi moderni è semplice: evitare cibi zuccherati o acidi, lavarsi i denti con filo interdentale regolarmente e sottoporsi a controlli dentali regolari per prevenire l'accumulo di placca, Ungar ha detto.
