Se potessi riavvolgere il tempo e vedere l'evoluzione ricominciare da capo, accadrebbe allo stesso modo di prima?
Questa domanda ha a lungo confuso pensatori come il leggendario scienziato evoluzionista Stephen Jay Gould, che ha proposto che l'evoluzione fosse "assolutamente imprevedibile e piuttosto irripetibile". Ma un nuovo studio sulle lucertole caraibiche pubblicato oggi (18 luglio) sulla rivista Science suggerisce che, almeno in alcune circostanze, l'evoluzione potrebbe essere più prevedibile di quanto si pensasse in precedenza.
È, come si può immaginare, difficile testare cosa accadrebbe se si potesse riavvolgere e riprodurre il "nastro della vita", ha dichiarato Luke Mahler, autore di studi e ricercatore presso l'Università della California, Davis. Al posto del viaggio nel tempo, Mahler e i suoi coautori si sono rivolti alle isole dei Caraibi. Tutta la diversità delle lucertole su quattro isole maggiori - Cuba, Giamaica, Hispaniola (sede di Haiti e Repubblica Dominicana) e Portorico - è nata da una singola specie mentre gli individui si dirigevano verso questi punti su tronchi e altri detriti nel corso di milioni di anni, Mahler ha detto a LiveScience. In altre parole, è il laboratorio naturale perfetto per vedere cosa sarebbe potuto succedere se l'evoluzione si fosse ripetuta quattro volte separate.
Si scopre che ogni isola ha un mix sorprendentemente simile di un tipo di lucertole chiamate lucertole anole. Questo mix si è raggruppato in gruppi con tratti comparabili. Su ogni isola, ci sono, ad esempio, specialisti di tronco-corona, anole che sporgono dove il tronco d'albero incontra il suo fogliame superiore (la corona) - una cornice ideale per il foraggio per gli insetti, ha detto Mahler.
Specialisti del ramoscello
Ogni isola ospita anche "specialisti di ramoscelli", che sono "piccoli tipi criptici, di colore grigio o di lichene, con piccoli arti prensile, che strisciano quasi inosservati sui ramoscelli", ha detto Mahler. È interessante notare che questi non furono scoperti fino agli anni '60, nonostante il fatto che i Caraibi fossero stati esplorati molto bene, parlando biologicamente. (La chiave per trovarli è accendere una torcia sui ramoscelli di notte; i loro corpi emettono un leggero bagliore nella luce, ha detto Mahler.)
Lo studio è un caso da manuale di evoluzione convergente, un fenomeno evolutivo comune in cui diverse specie sviluppano adattamenti simili che consentono loro di riempire una nicchia, o modo di vivere, che non era stata sfruttata in precedenza in una determinata area.
Quando la prima lucertola anole sbarcò su ogni isola, non c'erano altre anole e si trovarono ad affrontare un "paradiso di possibilità", ha detto Mahler. Ma si è scoperto che hanno finito per ritagliare le nicchie in modo simile su ogni isola.
Cosa significa?
Cosa significa questo per l'evoluzione di altri organismi altrove? Significa che l'evoluzione può essere in qualche modo prevedibile, conforme alle caratteristiche specifiche di un "paesaggio adattivo" - i tratti che consentono a una sola specie di sopravvivere e prosperare in un determinato luogo. Ma applicare questo altrove è difficile, ha detto Mahler.
"I fattori ecologici modellano davvero la macroevoluzione per lunghi periodi di tempo", ha affermato Mahler. "Ma nei casi in cui non si hanno unità (geografiche) semplici come le isole, potrebbero esserci troppi fattori complicanti" per capire quanto possa essere evoluta "ripetibile o prevedibile", ha aggiunto.
Mentre Gould avrebbe probabilmente riconosciuto che l'evoluzione convergente può modellare in modo simile la diversificazione delle specie sulle isole, probabilmente "dubiterebbe che la radiazione nel suo insieme sarebbe ripetuta allo stesso modo a seguito di un'ipotetica estinzione di massa", ha affermato Peter Grant, un Ricercatore della Princeton University che non era coinvolto nello studio. "Sono sicuro che abbia rilevanza per l'evoluzione degli animali altrove, ma non è facile dimostrarlo in modo così convincente su una scala come quella dei Caraibi."
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