Quando una meteora colpisce l'atmosfera terrestre, ne risulta spesso una magnifica (e potenzialmente mortale) esplosione. Il termine per questo è "palla di fuoco" (o bolide), che viene usato per descrivere esplosioni di meteoriti eccezionalmente luminose che sono abbastanza luminose da essere viste su un'area molto ampia. Un esempio ben noto di questo è la meteora di Chelyabinsk, un superbolide esploso nei cieli sopra una piccola città russa nel febbraio del 2013.
Il 18 dicembre 2018, un'altra sfera di fuoco è apparsa nei cieli sopra la Russia che è esplosa a un'altitudine di circa 26 km (16 miglia) sopra il Mare di Bering. I detriti risultanti sono stati osservati da strumenti a bordo della NASA Sistema di osservazione della Terra (EOS) satellite, che ha catturato le immagini dei resti della grande meteora pochi minuti dopo che è esplosa.
Le immagini sono state catturate da cinque delle nove telecamere accese TerraSpectroRadiometer (MISR) multi-angolo di imaging, che sono stati quindi combinati per creare una sequenza di immagini (vedi sotto). Le immagini sono state scattate alle 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), pochi minuti dopo l'esplosione della meteora, e mostrano la scia della meteora attraverso l'atmosfera terrestre e l'ombra che proiettava sulle cime delle nuvole.
Come puoi vedere dall'immagine fissa sopra, l'ombra creata dall'angolo basso del Sole appare a nord-ovest, dietro i frammenti della meteora. La nuvola arancione in basso a sinistra è ciò che resta della palla di fuoco che l'esplosione ha lasciato surriscaldando l'atmosfera mentre la attraversava. Per vedere l'intera sequenza di immagini, fai clic qui.
Il fermo immagine mostrato in alto è stato catturato dallo strumento Moderis Resolution Imaging SpectroRadiometer (MODIS) solo cinque minuti prima dell'acquisizione della sequenza MISR - alle 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Questa immagine a colori reali mostrava i resti del passaggio della meteora e riusciva anche a catturare l'ombra scura che veniva proiettata sulle nuvole bianche.
Per fortuna, l'esplosione ha avuto luogo su acque aperte e ad altitudine molto elevata, e quindi non ha rappresentato una minaccia per nessuno a terra. Ciò è stato particolarmente fortunato considerando che le palle di fuoco sono un evento abbastanza comune e questo è stato il più potente osservato dalla meteora di Chelyabinsk.
In effetti, si stima che l'esplosione causata da questa meteora che entra nell'atmosfera terrestre abbia rilasciato 173 chilotoni di energia. Per fare un confronto, si tratta di oltre 10 volte l'energia liberata dalla bomba atomica che fu fatta esplodere su Hiroshima il 6 agosto 1945 - alla fine della seconda guerra mondiale.
Mentre questo è significativamente inferiore alla forza esplosiva della meteora di Chelyabinsk, che ha scatenato circa 400-500 kilotoni (da 26 a 33 volte dell'esplosione di Hiroshima), questa esplosione è avvenuta più vicino alla superficie. Dopo essere esplosa ad un'altezza di 29,7 km (18,5 mi), la maggior parte della forza della meteora di Chelyabinsk è stata assorbita dall'atmosfera terrestre.
Tuttavia, il danno causato dall'onda d'urto è stato considerevole, con circa 1.500 persone ferite gravemente e danni causati a 7.200 edifici in sei città della regione. Quindi, sebbene quest'ultima palla di fuoco non abbia provocato alcun danno apparente, ciò dimostra comunque l'importanza di un monitoraggio regolare quando si tratta di Near-Earth Objects (NEO).
Le palle di fuoco e altri eventi relativi ai NEO sono catalogati nel database del Centro CNEOS (Center for Near Earth Object Studies) della NASA. Questa informazione sta aiutando astronomi e scienziati a sviluppare varie proposte di difesa planetaria, che un giorno potrebbero diventare necessarie. Prima o poi, un oggetto più grande potrebbe passare troppo vicino alla Terra o minacciare un'area densamente popolata.
